Райна же, в отличие от своего хвостатого друга, пыталась тянуться к общению. Лиан за первые дни пути несколько раз видел, как она прижимала руку к груди, открывала рот, а потом внезапно одёргивала себя и молчала следующие несколько часов.
Именно из-за этого начало поездки казалось невыносимо скучным. В Акациуме собирались в спешке. Вархана после неожиданного для всех заявления споро выгнал молодых людей за дверь, оставляя в настороженном состоянии, сам ещё около часа что-то обсуждал с чиновниками, а потом появился из-за двери, через которую подслушать оказалось невозможным, и весело объявил:
— Дети мои, завтра мы едем в столицу!
После двух наводящих вопросов старик выдал следующее:
— Я думаю, ты знаешь это, мой мальчик, — он усмехнулся в усы и пронзительно посмотрел на Лиана, — но повторю. Если мы не отвезём тебя в этом году в магическое учебное заведение, то у города будут большие неприятности. Магов сейчас очень не хватает, да и за сокрытие необученного — а значит, опасного для окружающих, — мага полагается очень большой штраф или даже арест. Никому из нас этого не нужно, так ведь?
Следом ощерился Лейк.
— С чего мы должны следовать за вами? — едко поинтересовался он, выходя чуть вперёд и закрывая собой Райну. — Мы — вольные.
Вархана улыбнулся ему по-отечески.
— У вас даже нет документов, — мягко произнёс он, наблюдая за изменением лица оборотня. — Я не говорю, что у каждого в нашем мире есть бумаги, но у любого законопослушного… иного, — он выделил это слово, — существа они должны быть.
— И что, — зло перебил Лейк мага. — Тем более, вы приведёте в столицу оборотня. Это что, лучше?!
Вархана одобрительно кивнул, показывая, что понял мысль собеседника.
— Видишь ли, все существа, не являющиеся людьми, имеют начальную предрасположенность к магии. Ты сможешь обучиться ей, и сразу получишь и диплом, и гражданство. Никого не будет волновать, кто ты и откуда ты, — целитель пожал плечами. — Главное, что ты — маг. Да и твоя подруга запросто может стать магом, если мы найдём у неё… талант.
Лейк насупился, признавая правоту слов старшего. Положение спасла Райна — кажется, у неё это начало входить в привычку.
— Я думаю, что это хорошая идея, — поставила она точку в разговоре.
На следующий день они уже были в пути к ближайшей магической академии, находившейся в столице империи Накиэль — Нариссе.
Они ехали в Академию Энгельгардт.
Лейк начал ворчать об условиях поездки и о том, что ему всё надоело, на пятый день. Вокруг простирались бескрайние поля, усыпанные васильками, и Райна, опасно открыв дверь кареты, высовывалась наружу, срывая цветы, и плела венки. К середине дня девушка заскучала — даже молчаливый, угрюмый кучер со вздохом принял венок и надел его прямо поверх широкополой соломенной шляпы. Лейк скучал, пригнувшись к холке лошади и полулёжа на ней.
— Сколько нам ещё ехать? — наконец вопросил он, когда Лиан уже ясно видел, что он весь извёлся.
— Не знаю, — коротко ответил Лиан, и он действительно не представлял, сколько ещё может занять это путешествие. — Можем спросить у господина Варханы.
На слове «господин» оборотень скривился, но, промолчав, кивнул. Лиан немного осадил лошадь, чтобы поравняться с дилижансом, и постучал в окошко. Заскрипела задвижка, удерживающая дверцу на месте, и внезапно открылась не вся дверь, а лишь верхняя её часть, являющаяся окном.
— Ух ты, — одобрительно улыбнулся Лиан и неловко помахал рукой пассажирам. — Мы хотели спросить, сколько примерно займёт дорога?
Лейк тоже подъехал ближе к экипажу, оказываясь рядом с бывшим библиотекарем. Он всем своим видом выражал недовольство, и Лиан, фыркнув, на мгновение подумал, что бедняга просто не умеет делать другое лицо. Господин Вархана тем временем внимательно посмотрел на парней, даже при жаре оставаясь величественным, и после недолгих размышлений задумчиво произнёс:
— Думаю, дней двенадцать или одиннадцать. Зависит от того, успеем ли мы проскочить по тракту до того, как по нему пойдут обозы с товарами, или нет. Они не сильно затормозят нас, но задержат настолько, что мы не успеем зайти в Нариссу до того, как закроются ворота.
Лиан благодарно кивнул, бросив взгляд на Лейка, помрачневшего после этого ответа, и хотел было возвратиться на своё место, как вопрос целителя остановил его:
— Почему вы задумались об этом? — как бы между делом поинтересовался маг, но в его глазах Лиан увидел пляшущие смешинки.
Лейк ответил сам.
— Долго, — лаконично ответил он и натянул поводья.
— Походные условия помогают закалять дух и тело, — невинно улыбнулся Вархана, и оборотень внезапно посмотрел на старого целителя с другой стороны.
Райна тоже приободрилась: кажется, в хмуром состоянии она была только благодаря своему вечно недовольному другу — то ли переживала за него, то ли настроение у них было одно на двоих. Девушка начала смеяться над безобидными шутками господина Варханы, когда они холодными степными ночами сидели около костра, устраивалась между парнями, обхватывая их за руки и пытаясь таким образом согреться. К концу путешествия это стало напоминать семейную идиллию, и Лиан даже начал жалеть, что оно закончилось.
Городской шум и внезапно зазвучавшая на улице громкая фальшивая музыка заставили Лиана отвлечься от воспоминаний. Господин Вархана, почти переходя на крик, попросил парней взять багаж из экипажа и следовать за ним. Лиан подхватил свой рюкзак и котомку с вещами, тоже найденными в его доме, Лейку достался дорожный саквояж целителя и оскудевший мешок с едой. Лиан в последний раз оглянулся на широкую, залитую разноцветными огнями улицу, и вошёл через калитку во двор незнакомого здания. Чья-то чёрная тень шмыгнула за ним и плотно прикрыла дверь. Двор, на мгновение погрузившись в темноту, — забор, отделяющий внутреннюю территорию от городских улиц, был добрых три метра в высоту, — потом зажегся мягким желтоватым светом, приятном для восприятия глазу.
Райна нашлась только минуты через три — она, сидя на корточках, зарывалась носом в куст великолепных алых роз и блаженно вдыхала их запах. Лиан тем временем огляделся: они находились в широком саду небольшого двухэтажного особняка, выстроенного из больших каменных блоков, теперь заросших плющом с необычными фиолетовыми цветами. Растений здесь вообще было много — чего стоили ряды тех же роз всех оттенков красного. Краем глаза Лиан выцепил знакомые хризантемы, а потом молодых людей окликнул господин Вархана.
— Идите сюда, будем заселяться, — громко позвал он, широко улыбаясь, и помахал рукой из-за невысокого деревца, закрывшего его почти полностью.
— Идём, — отозвался Лейк, подталкивая замечтавшуюся Райну локтём — его руки всё ещё были заняты.
— Простите, — смутилась девушка, аккуратно выцепила у друга мешочек с провизией и первой пошла в сторону особняка.
Вблизи он оказался ещё красивее — освещённый огнями настоящих свечей, в сумерках он выглядел волшебно. Резная дверь из тёмного дуба выглядела устрашающе, и Лиан с уважением подумал, что потребуется очень много усилий, чтобы разбить такую. Окна на первом этаже защищались витой железной решёткой с растительным узором, на втором же ничего такого не было, хоть по плющу и можно было без особых усилий взобраться на второй этаж. Но величие, массивность строения перебивали эту маленькую помарку и заставляли смотреть на особняк с открытым ртом.
— Ух ты, — непроизвольно восхитился Лиан вслух.
— Это дом моего хорошего друга, — объяснил Вархана, заметив три вопросительных взгляда. — Он разрешил нам пожить здесь то время, пока он будет в отъезде. Насколько я знаю, он снова уехал на Сивиэль, так что в ближайшие полгода — правда, так много нам не потребуется, — особняк будет пустовать. Ох, что же я? — он всплеснул руками. — Пойдёмте, выберете себе комнаты. Не думаю, что вам нужен будет ужин, вы, наверное, очень устали…
По широкой каменной лестнице с узковатыми перилами они поднялись на второй этаж и, не сговариваясь, зашли в первые попавшиеся комнаты: Лейк завернул в ближнюю, Райна — в среднюю, Лиану же досталась самая дальняя в этом крыле.
Парень с облегчением сбросил с плеч внезапно ставший неподъемный рюкзак, запер дверь на защёлку и повалился на мягкую перину, тут же проваливаясь в сон.