Отдыхать от тяжёлой работы удавалось только вечером, когда переставали работать кучера и больше не привозилась провизия, и в такие моменты Лиан усаживался за ближний к стойке стол вместе с новоприобретённым другом — крепким парнем из Дагнаса по имени Хенкель. Он невообразимо обрадовался, узнав, что Лиан и Райна будут поступать в Академию Энгельгардт — сам парень по неожиданному стечению обстоятельств учился в ней же на факультете огненных магов и теперь, в летнее время, зарабатывал себе на жизнь.
До поступления оставалось всего ничего — каких-то две недели. На следующий день по приезде в Нариссу господин Вархана внезапно поставил молодым людям ультиматум: на своё существование в Академии троица должна заработать сама; а потом исчез аж на месяц, оставив растерянных будущих магов на попечение молчаливого дворецкого. Райна посмотрела на недоумевающие лица друзей и, вздохнув, взяла всё в свои руки: за какие-то три часа договорилась с хозяином «Харчевни у Мариссы» о двух рабочих местах, сразу заняв себе одно из них. Лейк и Лиан, враждебно переглядываясь, сыграли в карты на дурака, и Лейк, плюясь, ушёл искать себе работу, проиграв удобное место Лиану.
Работа была не слишком сложной, требовала только быстрой смекалки и — в случае Лиана — натренированных мышц, коих у парня на такой труд хватало. Оба быстро втянулись в процесс, и хозяин «Мариссы», поначалу поглядывающий на них косо, вскоре одобрил их как работников на следующие два месяца. На просьбу Лейка взять его тоже он только пожал плечами, а после просящего взгляда Райны отправил его через свои связи работать посыльным в городской почтовой сети. Лиан хохотал над другом, которого никакие лошади, кроме той, на которой оборотень приехал из Акациума, не воспринимали. Животные брыкались, фыркали, чувствовали его внутреннего зверя и не желали даваться.
Через месяц после исчезновения господин Вархана вернулся, благосклонно кивнул на кучку заработанных денег, по общему решению спрятанных у Лейка под матрасом, и начал гонять друзей по всей теории волшебства. Лиан открыл для себя несколько новых моментов в магической истории, подтвердил остальные знания и от занятий пребывал в полнейшем восторге. Не удавалось пока только одного: понять, какая же магия пробудилось в нём самом.
— Эй! — вдруг раздался громкий пьяный окрик, заставивший Лиана и Хенкеля перестать разговаривать и поднять головы. — Что ты мне принесла?! Это подошва, а не мясо!
Обращались к Райне, и девушка, остро воспринимающая такие замечания, неуклюже прижала поднос к груди. Она стояла к парням полубоком, и Лиан не мог разглядеть выражение её лица.
— Идём, — со вздохом предложил Хенкель и хрустнул кулаками. Сам по себе парень был добрейшей души человеком, но легко распалялся и лез в драку. Однажды он обмолвился, что остался в Академии на второй год; Лиан посмотрел на него круглыми глазами, но расспрашивать не стал.
— Силу не применяй, — предупредительно сказал уже вставший с места Лиан и направился в сторону распаляющейся словесной баталии.
Райна уже не казалась испуганной, скорее раздражённой — она опустила поднос, оставив его в одной руке, и теперь активно жестикулировала другой, кажется, упрашивая буйного посетителя покинуть харчевню. Она предусмотрительно отошла на пару шагов назад, понимая, что пьяница может и поднять руку.
— Райна, брось, — громко крикнул ей Лиан, пробираясь между столов с куда меньшей грацией, чем это делала сама девушка. — Мы выведем его!
Хенкель поддержал его слова одобрительным окриком. Парень оказался очень понимающим и чем-то напоминал Лиану оставшегося в Акациуме Найкла, которого стало внезапно не хватать.
Ещё одна обязанность прибавилась парням после похожего инцидента: нетрезвый мужчина пристал к одной из разносчиц и начал прилюдно её оскорблять. Хенкель с его обострённым чувством справедливости тут же полез на него с кулаками, и Лиан, тогда ещё с ним мало общавшийся, по просьбе хозяина «Мариссы» пошёл их разнимать. Он объяснил работнику, что к чему, и парни слаженно выставили разбушевавшегося посетителя за двери. Разносчица, благо, оказалась с крепкими нервами и лишь благодарно улыбнулась «спасителям».
— Райна! — снова тревожно окликнул подругу Лиан, но немного опоздал с предупреждением.
Мужчина встал с места, покачиваясь, и неожиданно ловко для закоренелого пьянчуги схватил девушку за запястье. Райна, не готовая к такому, растерялась и сделала только хуже, резко потянув руку на себя.
Лиан в мгновение ока перемахнул через заставленный грязной посудой стол и оказался в середине разгоревшегося спора. Он яростно вперился глазами в мужчину, в оборонительном жесте вытянул руку вперёд, другой приобняв испуганную Райну, и спонтанно процедил:
— Гори.
Это прозвучало чётко и ясно, будто Лиан произнёс прописную истину. На концах его пальцев зажглись мелкие огоньки, тут же разнося по помещению иррациональный для их размеров жар, и почти сразу пропали. Пьяница в ужасе отдёрнул ладонь от запястья Райны, а сама Райна, как и Хенкель, и Лиан, уставились на ладонь последнего.
— Мне нравится, — растерянно хмыкнул Лиан и, размыто сформулировав в голове мысль о призыве огня, щёлкнул пальцами. Секундный всполох увидели все, кто не видел магический огонь до этого.
— Ты… ты не говорил! — обвинительно нахмурился Хенкель и тут же одобрительно присвистнул.
Лиан посчитал, что ему незачем оправдываться, и перевёл по-детски счастливый взгляд зелёных глаз на Райну.
— Ты большой умница! — с восторженным придыханием проговорила Райна, так и не отучившаяся за прошедшие два месяца от своего акцента. — Нам стоит обязательно пойти домой и показать господину Вархане!
— Ага, — растерянно оглядывая испуганную толпу, Лиан нахмурился. — Пойдём. Думаю, хозяин может отпустить нас пораньше.
— Это правда, — осторожно произнесла девушка, заметив изменения в настроении друга. — Случилось ли что?
— Дома, — коротко ответил ей Лиан и, всё ещё придерживая Райну за талию, провёл их через расступающуюся саму по себе толпу. — Объясню всё дома.
Что было не так? Почему испугался не только тот мужчина, на которого конкретно была направлена угроза, но и все другие, никак не имевшие к произошедшему причастности? Лиан внезапно понял, что упустил что-то важное, и намеревался выяснить это у человека, который сможет дать ему ответы на вопросы.
— До завтра, — негромко попрощался он с Хенкелем и хозяином «Мариссы», понявшим его без слов.
Презрительный шёпот «Маг!», донёсшийся до парня откуда-то с дальних столов, только подстегнул его тревожное любопытство.
На инстинктах сильнее прижав к себе подругу, Лиан вышел на улицу.