***
Несмотря на то, что с начала обучения в Академии прошло всего две недели, адепты успели распределиться по маленьким группам. Многие ходили по двое или трое, — составом, которым жили в комнате, — кто-то поделился по интересам, другие — по социальному статусу. Еще в первые дни образовалась «свита» вокруг брата Ивалондарэ, которого, как оказалось, звали Румпельштильцхеном. Имя, кажется, было взято из каких-то старых сказок, но было настолько труднопроизносимым, что про себя Лиан решил называть его Румпелем. Юный Винтерхальтер был холоден и расчётлив, чем разительно отличался от своей сестры. Если Ива была открытой и не могла скрывать свои эмоции, Румпель прекрасно держал себя в руках.
Обособленно держались и некоторые факультеты — никто не горел желанием подходить к артефакторам, вечно забавляющимся со своими небезопасными «игрушками», а маги поддержки сами отстранялись от Энгельгардтского общества. Лейку в первый же день прокололи человеческое ухо и надели черную серьгу в виде креста — свой отличительный знак. Но из-за того, что оборотень прикрывал человеческие уши длинными волосами, украшения обычно не было видно.
Лиан мало общался со своими сокурсниками. В учебной группе их было двадцать человек, из которых он был знаком лично лишь с Хенкелем и Хаккаром. Последний оказался очень приятным человеком: он многое знал, всегда улыбался и мог поддержать любую беседу. Зариец шуточно соревновался с Лианом на занятиях у Эрберта, и парни одерживали первенство по очереди. Правда, где Хаккар жил, не знал никто: по окончанию занятий он выходил за пределы Академии и растворялся в толпе.
С другими огненными магами Лиан не поладил по одной причине — ссора с Румпелем, кажется, сделала его репутацию за него. Даже старшекурсники старались игнорировать младшего ученика, хоть Лиан и не стремился с ними контактировать.
Лиан, увы, на своем курсе стал изгоем.
Голос в голове все еще не затих. Периодически он вставлял в повседневную жизнь глупые шуточки, — особенно это нравилось ему делать во время трапезы, чтобы Лиан обязательно подавился или поперхнулся, — но на различные вопросы о своей сущности не отвечал. Мысленные бои порой переходили в целые баталии, и чем-то они скрашивали однообразные будни. Учиться, кстати, оказалось не так весело, как это изначально представлялось Лиану — приходилось много работать, чтобы наверстать упущенные дни в немагическом мире. Вникать в разнообразные нюансы было интересно, но очень утомительно.
Предметов было довольно много. Конечно, основными и самыми сложными были ежедневные занятия с профессором Эрбертом, но им нисколько не уступал другой предмет — магическое право. Его вела сама профессор Джонс, и студенты были готовы лезть на стенки от объема информации, которую нужно было запомнить. В право входили всевозможные вещи, которые могли пригодиться магам в дальнейшей жизни — в основном это были знания, направленные на умение разбираться в политике. Пожалуй, это была самая нелюбимая Лианом сфера человеческой жизни — в ней было слишком много хитростей и переплетений, которым парень с удовольствием бы предпочел что-нибудь другое.
Важным занятием стало оказание первой медицинской помощи. Как ни удивительно, оно было необязательным, но пользовалось уважением среди всех курсов. Лиан пошел туда впервые вместе с Хенкелем, прошедшим весь курс в прошлом году, и был удивлен отсутствием свободных мест в аудитории. Здесь собрался весь младший поток целителей, артефакторы, оружейники… Все маги, осознавая, что их способности могут принести урон человеку, пришли учиться исправлять всевозможные последствия своей магии.
Ослепительно сияло солнце, словно пытаясь выжать из себя все соки перед осенними холодами. Стоял конец августа. Лиан неторопливо шел позади Лейка, вальяжно сложившего руки в карманы и разговаривающего с кем-то из сокурсниц, и разглядывал окружающих. Мимо пробегали стайки хихикающих девушек, уже возвращающихся с ужина или пришедших с прогулки по городу. Лиан повернул голову в сторону ворот в Нариссу и заметил там знакомую фигурку.
— Райна, — негромко сообщил он, толкнув Лейка.
Оборотень мгновенно оторвался от разговора и посмотрел в ту сторону, в которую показывал огненный маг.
— А я тебе о чем говорил, — с шипящими нотками вздохнул он. — Она словно избегает нас.
— Ладно, я начинаю в это верить.
Компания зашла на территорию столовой. Она делилась на две части: так называемую «летнюю» — стоящие на улице под навесом деревянные столики, — и «зимнюю» — большое теплое помещение с высокими окнами и толпой бегающих туда-сюда поварят. Набрав себе тарелок на подносы, парни разделились. Лиан, кивнув Лейку в знак прощания, направился к столику, за которым уже привык сидеть. Там его уже ждал неизменный «обитатель».
— Доброго вечера, — весело помахал рукой Хаккар и чуть подвинулся, позволяя другу присесть рядом. — Хенкель все еще отсыпается?
— А как же, — Лиан фыркнул и громко стукнул жестяным подносом о столик. — Его сейчас и пушкой не разбудишь.
— Ты пробовал? — хохотнул зариец и махнул рукой.
Запеканка почему-то оказалась кислой, а щи не внушали особого доверия. Грустно поковырявшись вилкой в тарелке, Лиан отставил ужин в сторону.
— Ты слышал об испытательном состязании? — спросил Хаккар у друга, видя, что у того пропал интерес к еде.
Лиан вопросительно поднял брови.
— В конце этого месяца будет командное задание, — довольно произнес зариец и потянулся. — О нем должны объявить сегодня вечером.
— Но ведь осталась всего неделя, — нахмурился парень. — Если там будет что-то сложное…
Хаккар перебил его хмыканьем и лукаво ткнул в бок локтем.
— Мы всего лишь первый курс! — громко протянул он, заставив обернуться нескольких человек. — Мы-то основ не знаем, куда нам трудные задания! Вот турнир в конце года — это я понимаю, испытание!..
— Турнир в конце года? — чувствуя себя глупцом, переспросил Лиан. — Что это? Я жил не здесь, сам знаешь.
Хаккар оживленно сверкнул глазами, в которых снова заиграли смешинки.
— Я тоже не здешний, понимаешь ли, — улыбнулся он, вынуждая друга смутиться, — но кое-что об этом знаю. В конце каждого из четырех лет обучения проходят большие игры, которые в народе и прозвали турнирами. Говорят, собираются огромные толпы!.. Они проходят два тура — теоретический и практический. Вроде бы, их засчитывают за экзамен, но это стоит уточнить.
— А что будет у нас? — заинтересованно спросил Лиан и даже чуть наклонился вперед, чтобы лучше видеть лицо собеседника.
Зариец разочарованно пожал плечами.
— Первый курс не такой зрелищный, — вздохнул он, явно жалея, что не знает большего. — Знаю только, что нам нужно будет собрать команды по восемь человек. По одному человеку с каждого факультета, а со стихийников — двух, только с разных отделений. В чем суть — скажут только сегодня.
Лиан пожал плечами и поднялся с места, сгребая на свой поднос и чужую посуду.
— Я отнесу, а ты меня подожди, — предложил он и, дождавшись согласного кивка, пошел к мойке.
Перед местом отдачи посуды стояла небольшая очередь. Лиан встал в самом ее конце и принялся ждать, как внезапно почувствовал легкое, ненавязчивое прикосновение к плечу.
— Привет, — мягко улыбнулась Кассиопея, когда парень обернулся, и помахала незанятой рукой.
— Привет, — Лиан растянул губы в ответ. — Не видел тебя с самой церемонии. Где ты учишься?
— На ведьмовстве, — скромно потупилась девушка, и челка закрыла ее лицо почти наполовину. — Я думала, ты знаешь это, маг огня.
Лиан удивленно распахнул глаза.
— Я тебе не говорил! — шуточно-обвиняющим тоном произнес он. — Как ты узнала?
— Почувствовала, — отмахнулась Кассиопея. — Подошла твоя очередь.
Лиан перевел взгляд обратно и понял, что за коротким разговором они успели продвинуться в самое начало цепочки. Парень выгрузил свои подносы и обернулся к собеседнице, но той уже след простыл. Лиан покачал головой, усмехнувшись, и вернулся к Хаккару.
— А когда, ты говоришь, нам объявят? — спросил у друга огненный маг.
Тот хотел что-то ответить, но над территорией Академии звучно протрубил гонг.
— Сейчас, — усмехнулся зариец.