- Если я приму ваше предложение, - медленно начал Файрбрасс, - я подчеркиваю, если - то я никоим образом не хочу быть главным инженером. Я бы предпочел руководить авиацией.
- Но ведь это гораздо менее значительная должность, чем должность главного инженера!!!
- Но она требует гораздо больше труда и более ответственна! Мне бы так хотелось снова летать?
- Вы сможете летать! Вы сможете! Но вам придется служить под началом фон Рихтгофена. Поймите, я обещал ему, что он будет главой нашей авиации, которая в конце концов будет состоять всего из двух аэропланов. Не все ли вам равно, будете ли вы ею командовать или нет, если снова сможете летать?
- 122
- Это вопрос моей профессиональной чести. Я налетал на многие тысячи часов больше, чем Рихтгофен, на гораздо более сложных крупных и скоростных самолетах. И я был астронавтом! Я побывал на Луне, на Марсе, на Ганимеде и облетел Юпитер.
- Это ничего не значит, - покачал головой Клеменс. - Самолеты, на которых вам придется летать, очень примитивны. Они очень похожи на те, на которых когда-то летал Лотарь в Первую Мировую Войну.
- Почему черный всегда должен быть вторым?
- Это несправедливо! - вскричал Сэм. - Я же предлагаю вам стать главным инженером! У вас будет под началом тридцать пять человек! Послушайте, если бы я не дал обещание Лотарю, командующим авиацией были бы вы, поверьте мне!
Файрбрасс поднялся.
- Вот что я вам скажу. Я буду помогать вам строить это судно и займусь подготовкой ваших инженеров. Но мне в течение этого времени должно быть разрешено летать, и когда придет время, мы еще раз поговорим о том, кому быть командиром авиации.
- Я не могу нарушить обещание, данное Лотарю, - сказал Сэм.
- Да, но к тому времени многое может измениться.
В некотором смысле Сэму стало легче, однако появились и новые заботы. Хэккинг по барабанной связи дал разрешение использовать Файрбрасса. Это говорило о том, что он хочет, чтобы Файрбрасс знал устройство корабля, поскольку когда-нибудь он будет главным инженером у Хэккинга. И если даже Файрбрасс не принимал это во внимание, то у него, возможно, был план до отплытия корабля убрать Рихтгофена. Файрбрасс не был похож на хладнокровного убийцу, но внешность мало что значит, в чем убеждается всякий, кто наделен разумом и прожил хотя бы несколько лет среди представителей человеческой расы.
Через несколько дней Хэккинг сообщил, что он согласен на увеличение поставок минералов в Пароландо в обмен на аэроплан. Файрбрасс отгонит его по воздуху на 30 миль к северной границе территории Соул-сити, где передаст его другому летчику, негру, бывшему генералу ВВС США. Сам же Файрбрасс вернется через несколько дней на паруснике.
Дельтатрон и электродвигатели работали превосходно. Гребные колеса сначала медленно поворачивались в воздухе, а затем ускорились до такой степени, что лопасти со свистом стали рассекать воздух.
Когда придет время, от берега Реки до судоверфи будет прокопан канал и судно пойдет в Реку своим ходом!
Лотарь фон Рихтгофен и Гвенафра совсем охладели друг к другу. Лотарь всегда был волокитой и, казалось, не мог не флиртовать с другими женщинами. В большинстве случаев его заигрывания доводились до логического завершения. В принципе Лотарь соглашался с Гвенафрой относительно ее понятия верности, однако, на практике все было наоборот.
Хэккинг сообщил, что намерен лично посетить Пароландо через два дня. Он хотел провести серию совещаний по вопросам торговли, проверить благосостояние черных граждан Пароландо и увидеть большой Пароход.
В ответном послании Сэм сообщил, что он будет счастлив принять Хэккинга. Конечно, это было не так, но сутью дипломатии всегда было лицемерие. Подготовка резиденции для Хэккинга и его многочисленного окружения, а также подготовка к совещаниям настолько отвлекли Клеменса, что у него почти не осталось времени на то, чтобы осуществлять надзор за постройкой судна.
- 123
Кроме того, необходимо было принимать дополнительные меры для разгрузки огромного количества руды из Соул-сити. Хэккинг втрое увеличил поставки, желая показать свое искреннее стремление к миру и взаимопониманию. Сэм предпочитал, чтобы грузы шли рассредоточенно, но в то же время надо было за минимальное время ввезти в Пароландо как можно больше руды. Шпионы сообщали, что Иеясу собирает несколько крупных флотилий и огромное количество воинов по обоим берегам Реки. И что он уже послал несколько требований, чтобы Селинайо прекратило засылку миссионеров на его территорию.
Примерно за час до полудня причалило судно с Хэккингом. Это было крупное двухмачтовое судно около 100 футов длиной. Личная охрана Хэккинга, высокие мускулистые негры со стальными боевыми топорами в руках (и с пистолетами Марк-1 в кобурах на поясе), промаршировала по трапу на берег. На них были абсолютно черные юбки, а также черные кожаные шлемы, кирасы и сапоги. Они построились рядами по шесть человек с каждой стороны трапа, только после этого на берег сошел сам Хэккинг.
Это был высокий, хорошо сложенный мужчина с темно-коричневой кожей, со слегка раскосыми глазами, широким приплюснутым носом, толстыми губами и выступающим подбородком. Его прическа была в стиле "первобытный". Сэм никак не мог привыкнуть к этим высоким шапкам курчавых волос на головах негров, в этом было что-то непристойное. Волосы негров должны быть подстрижены как можно короче (по крайней мере, так было в его время). Недоумение его не прошло даже после того, как Файрбрасс объяснил, что американские негры конца двадцатого века считали такие прически символом борьбы за свободу. Низкая стрижка символизировала для них выхолащивание негров.
На Хэккинге была черная накидка из полотнища, черная юбка и кожаные сандалии. Единственное его оружие - шпага - висело в ножнах на широком кожаном поясе.
Сэм подал знак, и орудие, установленное на вершине ближайшего к Реке холма, прогрохотало двадцать один раз. Это было произведено не только для приветствия Хэккинга, но и с целью его устрашения. Только Пароландо сейчас располагало артиллерией, пусть состоящей пока только из одного орудия 75-го калибра.
Затем последовала церемония представления. Хэккинг не протянул руку для рукопожатия, так же, впрочем, как и Сэм с Джоном. Файрбрасс предупредил их, что Хэккинг ни за что не пожмет кому-либо руку, пока не убедится, что это надежный друг.
Затем, пока чаши людей Хэккинга водружали в ближайший чашный камень, состоялась краткая беседа. После разряда точно в полдень чаши были вынуты, и руководители государств, сопровождаемые своими телохранителями и почетным караулом, двинулись ко дворцу Джона.
Джон настоял на том, чтобы первая встреча состоялась именно у него, несомненно в надежде внушить Хэккингу мысль о первенстве Джона. На этот раз Сэм не стал спорить. Хэккинг, вероятно, уже знал по сообщениям Файрбрасса о взаимоотношениях между со-консулами.
Позже Сэм получил некоторое удовлетворение от замешательства Джона, когда его обругали в его же собственном доме. Во время обеда Хэккинг захватил инициативу и разразился длинной, полной сарказма речью о зле, которое белые причиняли неграм. Самое неприятное было в том, что все обвинения Хэккинга были обоснованы. Все, о чем он говорил, было правдой. Сэм вынужден был признать это. Черт побери, он видел рабство и знает, что это такое; он видел последствия Гражданской Войны; он был рожден и воспитан рабовладельческим строем. Причем все это было задолго до того, как родился сам Хэккинг. Черт возьми, это ведь он
- 124
написал "Гекльбери Финна", "Болвана Вильсона" и "Янки при дворе короля Артура".
Не было смысла даже пытаться говорить об этом Хэккингу. Властитель Соул-сити не обращал на него никакого внимания. Его высокий голос не умолкал, факты вперемежку с непристойностями, преувеличения вперемежку с фактами, да плюс еще трагические истории о нищете, унижениях, телесных наказаниях, убийствах, голодных смертях и так далее.