Это были следы, оставленные переходами гипердвигателя. Каждый след представлял собой космический корабль. В этот момент следы еще не исчезли и простирались, указывая курс этих десятков замаскированных космических кораблей.
— Всего обнаружен сорок один след прыжка в гипердрайве. Идите по следам и догоняйте! — капитан не колебался.
Отряд рванул, и они двинулись в сторону, куда указывал след гипердвигателей, отслеживая их около двух часов, прежде чем в поле зрения появился бесплодный астероид.
След заканчивался здесь, что означало, что цель в этот момент вышла из режима гипердрайва.
Вице-капитан взглянул на радар, прежде чем заговорить.
— Докладываю, цель исчезла. Они могут находиться на планете для сбора ресурсов или скрываться в засаде за астероидом. Жду указаний.
Капитан задумался на две секунды, прежде чем сказать:
— № 2, выполните сканирование поверхности планеты. № 3, кругом к задней части планеты. № 1, сохраняйте позицию. Держите двигатели наготове, готовыми к движению в любой момент.
— Вас понял.
Три космических корабля тут же разделились, и результаты не заставили себя долго ждать.
На поверхности планеты был обнаружен пришвартованный флот. Их эмблема представляла местную коммерческую организацию, и в настоящее время они собирали подземные запасы газа. Масштаб этого флота был точно таким же, как и количество следов гипердвигателей, которые были целью этой команды.
— Разошлите сообщение по всей зоне, попросите проверить идентификационные коды, — приказал капитан.
Транспортный флот Альянса Суперзвездных Скоплений использовал различные методы, чтобы скрыться, когда они путешествовали, и одним из самых распространенных было притворяться войсками других организаций. Если следящая группа района случайно натыкалась на какой-либо из таких флотов, они обычно просили проверить личность другой стороны, считая их виновными по определению до тех пор, пока не будет доказана невиновность.
Тем не менее, полномочия проверять личности любого транзитного флота были фактически даны только команде безопасности цивилизации. Армия Блэкстара, как частная вооруженная организация, не имела на это права.
Но в этом мире, где власть решалась одним кулаком, мотив армии Блэкстара отслеживать транспортные флоты цивилизации Модо привел к тому, что многие из цивилизаций позволили им это, не желая создавать неприятности. У большинства цивилизаций Расколотого звездного кольца не было никаких проблем с тем, чтобы закрыть на это один глаз. Иногда группа слежения обнаруживала настоящую транспортную партию, и враг наносил по ним удар первым, но это был неизбежный риск. Таким образом, группа слежения вообще не воевала, лишь поддерживала связь с разведывательным отделом. Таким образом, даже если команда слежения была убита и отключена, она все равно могла отправлять сообщения и позволять департаменту узнать личность целевого врага.
В это время группа слежения отправила запрос на связь транспортному флоту, но другая сторона не ответила.
Капитан тут же насторожился.
— Что-то здесь не так. Немедленно готовьтесь к отчету…
Прежде чем он успел закончить говорить, в его голове все завертелось, а зрение стало хаотичным. Это состояние длилось всего секунду, прежде чем к нему вернулась ясность. Но от открывшейся перед ним сцены все его тело застыло, а сердце сжалось от страха.
Он увидел, что все вокруг превратилось в тюрьму, а его тело оказалось в камере заключения, не в силах пошевелиться. Он не находил слов.
«Секунду назад я был в командном отсеке. Как я здесь оказался?»
Прежде чем он смог разобраться в ситуации, его сознание снова закружилось. Его окружение изменилось, и теперь он находился в прозрачной стеклянной комнате с роем черных жуков рядом с ним.
Глядя сквозь прозрачные стены, он с ужасом увидел гигантов, выходящих из комнаты, даже не взглянув на них. Он даже не мог разглядеть, какого роста эти великаны на самом деле.
Все, казалось, было увеличено в бесчисленное количество раз в его видении.
— Какого черта… — бессознательно пробормотал капитан, но вместо того, чтобы услышать свой голос, он услышал лишь слабое шипение.
Он помолчал, потом опустил голову и посмотрел на себя. Холодок пробежал по его спине, и он не мог поверить своим глазам.
Его тело действительно превратилось в тело черного жука, точно такого же, как и жуки вокруг него!