– Весело живете, – с горькой улыбкой промолвил Василий.
– Да уж куда веселей! – обронил Потаня.
Видел Василий, что ждут его друзья, когда он поведает им о своих злоключениях, но не знал он, как рассказать о пережитом. Может, все это ему приснилось?
Чтобы не обижать друзей, Василий поведал им, что после размолвки с тысяцким ушел он с тайного боярского сборища. На темной улице напали на него неизвестные люди, оглушили и бросили в подвал. Как выбрался оттуда, Василий сам не возьмет в толк. Очнулся он в лесу на берегу Волхова.
– Может, опоили тебя чем? – проговорил Фома.
– Может, и опоили, – пожал плечами Василий. – Ничего не помню.
– Совсем ничего? – поинтересовался Домаш.
– Одного из злодеев, кажется, Жидятой звали. Может, это был мельник Жидята?
– Мельника Жидяту убили вчера, – сказал Потаня, – а женка его и сыновья сгинули незнамо куда.
– Кто же теперь на их мельнице живет? – спросил Василий.
– Никто не живет. Мельница та в княжеском владении. Вот приедет новый князь, поселит там кого-нибудь.
– Я хочу осмотреть Жидятину мельницу, – сказал Василий.
– Давайте съездим, – согласился Потаня.
После полудня сели молодцы на коней и поскакали к Жидятиной мельнице. Это было по дороге к Рюрикову городищу.
В доме мельника всюду были следы поспешного бегства. В одной из комнатушек Василий задержался. Он узнал стол, за которым ему довелось посидеть, узнал кувшин и кадушку, стоящие на нем. В кадушке была вода. На полу валялся обгоревший березовый веник. Значит, это был не сон!
Выйдя на двор, Василий посмотрел на конек крыши – там висел белый лошадиный череп.
На мельнице был обнаружен глубокий погреб с опущенной в него лестницей.
Василий узнал и место своего заточения. Мысли его перепутались. Даже после подтверждения своих догадок он никак не мог связать воедино все случившееся с ним накануне. Во всем этом было что-то непонятное и необъяснимое.
За огородом на пригорке, куда доносился шум воды с плотины, была найдена свежая могила. Видимо, здесь покоился прах мельника Жидяты.
Осмотрев все вокруг, молодцы поехали обратно в Новгород.
– Ну что, тот ли это погреб? – спросил Потаня у Василия.
– Тот самый, – ответил Василий.
– Жидята все-таки поплатился за свое злодеяние, – промолвил Домаш. – Страшный, говорят, был человек. Жена его и вовсе колдуньей слыла.
– Вася, видел ты женку Жидяты? – спросил Фома.
– Нет, не видел, – ответил Василий и опустил глаза.
Во время летнего солнцестояния в лугах над Волховом начинались вечерние гулянья. Девицы плели венки из луговых цветов, опускали их в реку, загадывая о суженом.
В эту пору лета старые люди собирают лечебные травы, чтобы подоткнуть их под матицу в доме – для здоровья и от гнуса. Замужние женщины ходили на реку мыть квашню и подойники, дабы жить богаче.
В ночь на Ивана Купалу, по славянским поверьям, выходили из земли души умерших, а возле рек и озер озоровали русалки.
Но буйство солнечных дней, самых длинных в году, не горячило кровь Василию, девичий смех под окном не учащал его сердцебиение, как в былые времена. Целыми днями Василий не выходил из своей светелки, листал книги или бродил из угла в угол.
Друзья недоумевали: уж не заболел ли Василий?
Как-то за обедом Фома проворчал:
– Кое-кто недавно корил нас, что на боку лежать мы горазды, а сам ни на дело, ни на веселье собраться не может. Думает о чем-то, думает! Сказал бы хоть нам, что за кручина тебя гложет, Вася. Может, вместе-то и совладали бы с ней.
Фома умолк, поймав на себе строгий взгляд Потани.
– Я не держу вас, – не отрываясь от тарелки с супом, сказал Василий. – Веселитесь на здоровье иль занимайтесь делом каким.
– Да мы-то веселимся, – отозвался Костя Новоторженин, – не один вечер уже возле реки провели с парнями и девчатами с Неревского конца. Все о тебе спрашивают. Где да где Василий? Почто мы тебя с собой не привели? Будто ты дитятко малое!
Василий отодвинул от себя тарелку с похлебкой.
– Ладно, будь по-вашему. Нынче вечером пойду с вами через костер прыгать.
Побратимы оживились, заулыбались. Особенно Фома.
– Времени до вечера еще навалом, Вася, – с улыбкой заговорил он, – так что успеешь и поразмыслить, и книги почитать. Я и сам, может, читал бы дни напролет, да вот беда – грамоте не обучен. А учиться лень.
Обижаться на своих друзей Василий не умел: хоть и бывали у них размолвки, но до вражды никогда не доходило. По всему выходило, что побратимы во многом лучше самого Василия. Взять хотя бы Фому.