Завъртя я отново по дансинга, а от тавана на клетката се спуснаха дебели червени панделки, последвани от облечени в пернати костюми акробати, които хвърляха шепи лунен прах и брокат. Целият свят се превърна в магия, а Тела и Джакс се въртяха ли, въртяха сред спирали от златен прах и омара, венчелистчета и галещи пръсти в косата. И за миг Тела позволи на въображението си да се гмурне в опасната фантазия, която Джакс току-що й беше нарисувал.
Спомни си първата им среща. Решила бе, че е нахален и ужасен, но и шеметно красив. Ако не се беше държал толкова отвратително, сигурно би се зачудила дали устните му имат вкуса на бялата ябълка, или на нещо малко по-опасно. А после, заради общата им измама, Тела си представи, че и той е почувствал същото привличане, и че още от пръв поглед, там, в небесната карета, е разбрал, че я желае повече от всяка друга жена на света.
И че целта на този танц не е да спечели трона, като поддържа репутацията си на безмилостен убиец, а да спечели нея.
Точно затова й бе подарил великолепната рокля.
Затова танцуваше с нея сега.
Тела си представи, че любовта е място, което би искала да посети, и изпробва закачлив поглед.
Джакс я заслепи с широка крива усмивка.
— Сигурен бях, че ще се справиш. — Опря устни в ухото й и го целуна нежно по връхчето, леко като шепот. Сетне устните му се смъкнаха надолу и нещо изпърха в стомаха на Тела. Втората целувка беше по-осезаема и се задържа малко по-дълго, на нежното място под ухото й. Тела заби нокти в гърба му.
Музиката стана сякаш по-силна, цигулки танцуваха с арфи и виолончела в ритъма на покварена рапсодия, ритъм, способен да отнесе Тела към друго място и време.
Всички в клетката продължаваха да ги зяпат с нескрит интерес. Очи ги следяха жадно и устни се кривяха презрително, а устните на Джакс все така танцуваха смело по кожата на Тела в ритъма на валса.
— Дали да не им дадем нещо, което наистина си струва клюките… — Бръсна с кокалчета гърлото й и тя вдигна поглед към него. — Освен ако все още не се боиш от мен.
Тела го удостои с дива усмивка, макар сърцето й да препускаше в гърдите.
— Никога не съм се бояла от теб.
— Смееш ли да го докажеш? — Светлите му очи се смъкнаха към устните й.
Дали смее?
Кръвта във вените й се сгорещи.
Тела не се замисляше особено, преди да целуне някое момче. Целувките просто се случваха, момчешките устни се озоваваха върху нейните или нейните върху момчешките, после се включваха езиците, а момчето шареше с ръце по тялото й. Но някак не й се вярваше, че да целуне Джакс ще е същото. Имаше чувството, че опитните му ръце ще знаят съвсем точно какво да правят, къде да я докоснат и колко да натиснат. А устните му… Просто не знаеше какво да очаква. Досега я бяха докосвали закачливо, като на шега, но дали истинската целувка щеше да е нежна, или агресивна… Беше без значение всъщност, защото и двата варианта караха сърцето й да препуска.
Джакс я погали по бузата и я завъртя в още един кръг.
— Помогни ми да ги убедим — прошепна той.
Тела не разбираше защо се колебае.
„Та това е само една целувка“ — каза си.
А и любопитството й бе станало непоносимо. Един ден този мъж щеше да стане император, а днес искаше да я целуне пред очите на най-важните персони в империята.
Тела плъзна ръка към врата му. Кожата му беше по-студена от нейната, ала тръпнеше под пръстите й. Явно демонстративното му хладнокръвие беше поне отчасти преструвка.
— Май сега ти си нервният — подкачи го Тела.
— Просто се чудех дали мнението ти за мен ще се промени след това. — И устата му превзе нейната. Имаше вкус на изящни кошмари и откраднати мечти, криле на паднали ангели и бутилирана лунна светлина. Тела с мъка сподави стона си, когато езикът му се вмъкна между зъбите й.
Джакс се притисна към нея с всеки свой твърд сантиметър. Пръстите му се заровиха до болка в косата й. Нейните ръце си намериха път под ризата му и откриха твърдите мускули на кръста му. Беше от онези целувки, които хората си разменят зад заключени врати и в тъмни улички, а не на ярко осветен дансинг под погледа на имперския елит. Ала Джакс май не даваше и пет пари.
Пръстите му се мушнаха под панделката около врата й и притеглиха още по-близо главата й към неговата. И устните й, които той вкусваше и изпиваше, сякаш току-що е намерил нещо, което е смятал за изгубено. Сетне Джакс плъзна ръце под тънките презрамки, обшити със скъпоценни камъчета, които се кръстосваха на голия й гръб. Явно бе свалил междувременно ръкавиците си, защото ръцете му се усещаха ледени върху сгорещената й кожа. Галеха, мачкаха и искаха своето по начин, който не се връзваше с представата на Тела за актьорска игра.