— Брат, это уже семнадцатый. Мы теряем одного охотника за другим, — обратился к Гатаону Гелон. — Нужно прекратить это немедленно! Должен быть другой способ получить силу.
— Прекратить охоту — значит подвести наш народ! — не желая слушать наставления младшего брата, ответил Гатаон. — Думаешь, если мы построили город глубоко под землей, белый туман нас не тронет? Нам нужна сила, сила, способная превзойти Стальную Екатерину и ее пернатый сброд. Нам нужна сила, способная уничтожить Чуму.
— Я с тобой согласен, но не такой ценой. Демоны доверили тебе свою судьбу.
— И я их не подведу! Я создам Архидемонов, которые смогут защитить наш народ. Тысячи лет Голод поедал наших предков, и теперь, когда я нашел источник силы, ты говоришь мне остановиться? Неважно, сколько Демонов умрет, важно лишь, сколько их выживет! Ты и я рискнули жизнями ради этого. Чем, по-твоему, другие Демоны хуже?
— Просто это на нас совсем не похоже. Мы ведь всегда охотились и убивали только ради пропитания. А это, я даже не знаю, как это назвать. То, что мы с тобой сделали, чудовищно!
— Оно оправданно, брат мой. Когда мы победим Чуму и Голод, ты это поймешь.
Гатаону принесли еще несколько тел.
— Слабаки, — прошипел в гневе Повелитель Демон, так теперь величали его собратья. — Сбросьте их в огненную яму. Они позорят наш род!
Следом за телами в помещение гордо вошел Цербер. Гигантский пес осмотрел присутствующих и улегся у стены. Следом зашел Демон, из чьей груди сочилась кровь. Он получил новые шрамы, но сумел обуздать многоглавого зверя.
— Я сделал то, что вы просили, покорил зверя. Что теперь? — спросил Демон у своего предводителя.
— Вот видишь, их смерти ненапрасны, — обрадовался Гатаон. — У каждого был шанс войти сюда, как он. Сильный Демон даст сильное потомство.
— Неправильно это. Мы делаем то же самое, что и Смерть, — произнес Гелон, и тут же получил по лицу от брата.
— Не смей сравнивать нас с ней! Она воплощение зла! Осквернительница Создателя, а мы, мы его настоящие дети, которые должны позаботиться о Чистилище.
Гелон вытер кровь с лица и посмотрел на зверя, которому предстояло пройти через ритуал.
— Будь по-твоему, но я не хочу в этом участвовать и на это смотреть, — Гелон улетел к церберу которого недавно приручил. Он так и не смог сделать то, что совершил его старший брат.
— Скоро ты станешь Архидемоном и сможешь биться с Чумой и Голодом. Ты готов к этому? — обратился Гатаон к охотнику.
— Да! — без тени сомнений ответил Демон.
— Тогда произнеси клятву и переродись Архидемоном!
— Я, Агерус, клянусь своей кровью и кровью своих предков уничтожить тех, кто осквернил Создателя своим существованием. До конца моей жизни я буду охотиться на Голод, Чуму, Войну и Смерть. Отныне и навсегда я Архидемон, и в моих жилах бушует огонь!
— Хорошо. А теперь вырежи сердце цербера и съешь его.
Цербер, чей разум был замутнен магией Демона, продолжал мирно лежать на полу, однако внутри него бушевало беспокойство. Охотник ощущал его собственным нутром. Контроль разума позволял видеть и слышать все то, что видит и слышит цербер, однако вместе с этим ему передавались все чувства и боль. С того момента, как охотник покорил цербера, его не покидало ощущение жара в груди. Демон подошел к зверю, заглянул в его пламенные глаза и быстрым движением пронзил грудь широким ножом. У него кольнуло в груди, он еле устоял на копытах. Нож в его руке расплавился и вместе с кровью зверя вытек на пол. Демон просунул руку в еще живое тело, взялся за раскаленное сердце и вырвал его. Последний рык цербера сопровождался болезненным криком охотника. Оба ощутили уносящую жизнь боль. Демоны хорошо переносили высокие температуры и даже огонь, однако сердце многоглавого зверя было настолько горячо, что обжигало его руку. Процесс поедания раскаленного сердца, в котором растекалась магма, был еще более болезненным, чем всё предыдущее. Демон кусал его, глотая маленькими кусочками, а из его рта текла черная кровь. Именно через этот ритуал прошел Гатаон и все, кто называется Архидемонами. Как только сердце было съедено, Демон обессилено упал на колени. Его кожа покрылась твердыми чешуйками, глаза полыхнули огнем, а торс покрыли раскаленные, словно сталь, полосы.
— Вот, брат мой, выпей это, — Гатаон протянул новоиспеченному Архидемону чашу с кипящей лавой.
Демон покорно принял чашу и запил сердце цербера. Раскаленная до красна магма, разлившись по его горлу, наполнила Демона чудовищной силой.
После изнурительного дня, наполненного обязанностями главнокомандующего, Стальная Екатерина отправилась домой. Несмотря на высокое положение в обществе, апартаменты Екатерины были такие же, как и у всех. Центральный зал с высокими потолками, несколько спален и ванная комната. Ничего лишнего, однако этого хватало, чтобы чувствовать себя комфортно. Стену украшали узоры небесных цветов, на потолке было изображено небо и яркое согревающее солнце. Источником света служили расположенные в золотых оправах кристаллы. Вся мебель была изящно выстругана из белого дуба. Проще говоря, здесь было обыденно, уютно и светло.