Ближе к окраинам мира поля сэнтрэй становились все разнообразнее и динамичнее. Путь команды лежал через старый, заваленный сошедшим камнепадом город. Часть конструкций с подвесными улочками еще смогла уцелеть на стенах ущелья. Правда, единственными жителями этого поселения были аномалии.
Некоторые лениво пожевывали дряхлый металл стен и брошенные прежними хозяевами вещи. Иные скромно сверкали блеклыми красноватыми молниями. Самая странная из сэнтрэй подобно гигантскому песчаному змею крутила кольца над заваленными каменной породой руинами.
Двигаться команде приходилось цепочкой. Ксан легко преодолевал все препятствия, порой демонстрируя замысловатые акробатические трюки. При этом каждое его движение было поразительно бесшумным. Следом шел Рэн, время от времени комментируя проказы ведущего хмыканьем или ворчанием.
Джейту приходилось сложнее всего из-за своего артефактного одеяния. Энергетический плащ мог принять почти любую форму, но погасить свое алое сияние или, не дай Ануэ, позволить себя закрыть какой-либо другой тканью – вещица соглашалась с большим трудом. Поэтому парню больше других приходилось напрягаться, чтобы не выдать своего присутствия.
То и дело команде приходилось замирать и притворяться камнями в ожидании, когда мимо пройдет очередная группа поисковых отрядов Ай-Зур. Немало неприятностей доставляли и снующие по ущельям дроны. Машинки летали по три штуки в звене и периодически исследовали местность вокруг себя, выпуская из линз длинные сине-зеленые лучики сканеров.
Из-за высокой активности сэнтрэй в разных частях волнующегося мира постоянно ночную тишину разрушали писки этих самых дронов, влетевших по неосторожности в очередную аномалию. Небеса заливал гул двигателей дрейфующих фрегатов. Массивные летуны лениво скользили друг за другом в темноте, выделяясь лишь размытыми в зное огоньками на корпусах.
Спустя час долгих отсидок и коротких перебежек, команда, наконец, выбралась из ущелий и поднялась на вершину одного из утесов. С занятой высоты открывался вид на жилые кварталы трущоб Арк-Короса. Трое беглецов застыли, смотря на последствие проверок Альянса.
На площадях горели костры контрафактных товаров. Солдаты Ай-Зур за шкирку вытаскивали женщин и детей из домов. Мужчин забивали у выходов в их дома, которые те пытались защищать, или выставляли у стен со скованными руками.
Черные отряды вламывались в жилища и бескомпромиссно уничтожали все, что хоть немного принадлежало миру сэнтрэй: артефакты, хоть каплю облученные рэйкором предметы, энчины. Сталкеровская амуниция сразу становилась поводом считать жителей дома частью ненавидимой Ай-Зур силы.
- Вот так работает Ай-Зур, - с неприкрытой неприязнью тихо произнес Рэн. На лице застыла пренебрежительная усмешка. – Пришли в этот мир за нами. И заодно решили порядки свои навести.
- Разве они обыскивают дома не для того, чтобы найти нас? – робко поинтересовался Джейт.
- Им не нужен повод, чтобы перевернуть тут все кверху дном во славу Корва. Они это назовут «установлением порядка», - так же желчно отозвался мечник.
- Арк-Коросы уже довольно долгое время существовали в неофициальном договоре с Ай-Зур, - добавил свое Шэдоу. Юноша уселся, скрестив ноги, в углублении в скале. – Альянс не обращал на них внимания, а Арк-Корос предоставлял сэнтэлу наемников, различную информацию и косвенно помогал выслеживать энтэссеров и неугодных Корву лиц. Похоже, теперь договору конец.
- Конец не договору. А лицемерию Альянса. Больше им нет необходимости поддерживать старые союзы и договоры, - Рэн отвернулся от освещаемого огнями города. – Контракты с наемниками, вынужденный мир с Гильдией Искателей – все это им больше не нужно. Значит у верхушки теперь достаточно либо сил, либо решимости, чтобы снова начать отстаивать свою независимость прежними грязными методами.
- Гильдия тоже в опасности? – Джейт нахмурился, напряженно следя за тем, как солдаты Ай-Зур выталкивают из жилища очередную семью.
- По Гильдии Альянс нанес первый удар, - отозвался Однорукий. - Еще до того, как мы срезали Наар-Киза. Это уже значит, что Искатели отныне – вне закона Ай-Зур. Дальше… зная Эйн, могу с уверенностью утверждать, что начнется война.
- Война, которую начали мы своей охотой на Корвеносцев, - сокрушенной закончил Красный.
- Я начал, - Рэн злобно ухмыльнулся. – Ладно. Идем. Давай, мальчик-тень. Нам нужно попасть вон к тем старым ангарам.
Еще около получаса потребовалось беглецам, чтобы пройти по уже опустошенным чистками помещениям через очередное разоренное поселение. Посреди города красовалась огромная, чуть изогнутая башня, к которой со всех сторон стекались кабели. Тяжелое монотонное гудение и едва заметное белое свечение вокруг нее не оставляли сомнений – это был альянсовский рэйхолдер.
Почувствовав его пагубное для всех аномальных энергий влияние, Джейт нисколько не удивился, что плащ, наконец, погас и сильно уменьшился в размерах.
- Рахай, - шепотом выругался Рэн, схватившись за бок. Без поддержки эо его раны снова открылись и принялись кровоточить, отравляя тело болезненными ощущениями. – Идемте быстрее, пока я не снес эту штуку к эридам…
- Если ты это сделаешь, нас мгновенно раскроют, - тут же отозвался голос из тени.
- Да уймись, тень ходячая! – огрызнулся Рэн. – Я шучу.
- Подождите, – Ксан вдруг остановился, вглядываясь в зеленую панель датапада. – Это совсем рядом…
- Что именно? – Однорукий прижался к стене, по-прежнему держась за живот. – Рэйхолдер? Да, гений, рядом. Вон, на улице стоит.
- Я имею в виду другое. Приказы… - синтетик не отрывал взгляд от датапада. – Передача высшего уровня на рядовой волне. Это Цэссан. Он здесь, рядом.
В комнате наступила тишина, пока все трое переглядывались друг с другом. В этот момент над их укрытием пронеслось звено боевых истребителей.
Похожие на копья, машины рассекли ночное небо, мелькнув совсем рядом с массивным военным бригом, что завис над соседним поселением. Треугольная пухлая машина, украшенная двумя подвесными оружейными комплексами, разгоняла песок своими двигателями над хорошо освещенной зоной.
Под светом компактных дронов-софитов на выложенную булыжником площадь упала тень нескольких солдат. В центре виднелись три самые высокие фигуры: две - копейщика в черных доспехах, и завернутый в красную накидку командир.
Из теней соседнего полуразрушенного здания выплыли три стазис-установки. Черные пятиметровые высокотехнологичные когти сжимали голубые прозрачные сферы, внутри которых спали захваченные люди. Двое взрослых мужчин в масках и один парень-подросток, лет шестнадцати.
Командующий, окруженный своим отрядом сопровождения, вышел вперед, оглядывая пленников. Сбоку от него тут же объявился служитель в черном защитном костюме с голографической панелью в руках. Самым странным в его совершенно не боевом одеянии был раздутый шлем, напоминающий множеством красных визоров голову мухи.