- Дурак, разве ты не знаешь, что здесь опасно находиться? - процедил сквозь зубы Вечный. Песок, витавший вокруг его рук, угрожающе потемнел, словно был таким же живым существом, как и они оба. С печалью взглянув на север, где должны были возвышаться горы, Сандор вздохнул и опустил голову. Таинственный голос больше не звал его, и деревья разочарованно застонали, когда разъярённый ветер обрушился на них со всей силой. Вечный посмотрел на Сандора с удивлением и медленно выпустил его руку из мёртвой хватки. Юноша не мог видеть лица волшебника, но тот, кажется, был растерян, потому что не произносил ни звука, а по его телу время от времени пробегала дрожь.
- Тебя ведь... кто-то звал, да? - тихо спросил Вечный, развернув Сандора к себе и заглянув прямо в его глаза. Золотистый песок, шелохнувшись, змейкой заструился по его рукам, обвиваясь вокруг пальцев. С сомнением посмотрев на волшебника, Сан опустил голову и тихо кивнул. От Вечного ничего не скроешь - он ведь могущественный маг, хоть и не рассказывающий о себе ничего, что могло бы помочь Сану узнать его личность немного лучше.
Довольно кивнув, Вечный поманил юношу за собой, двинувшись в сторону гор. Удивлённо уставившись в спину волшебника, Сандор неуверенно сделал шаг и поспешил за ним, едва ли не забывая дышать от удивления. Его учитель невозмутимо пробирался через густые заросли и время от времени оборачивался, проверяя, не отстал ли Сан. Кажется, маг хотел ему что-то показать. Или отвести туда, куда звал юношу долгий волчий вой.
Деревья становились реже, однако сосны и ели всё равно продолжали неумолимо вставать на их пути, преграждая дорогу пушистыми колючими лапами, то и дело норовившими оцарапать незащищённую шею Сандора. Несмотря на то, что у Драмшира земля всё ещё оставалась голой, здесь под ногами уже начинал хрустеть снег, белоснежной простынёй укрывший всё, что только можно. С каждым шагом становилось заметно холоднее, и Сан уже немного дрожал, завернувшись в тонкий плащ, едва ли сохранявший тепло. Вечный же почти не обращал внимания на холод, продолжая идти вперёд. Лишь через некоторое время Сандор заметил, что у самой груди волшебника потрескивает маленький бледный огонёк, от которого исходил заметный жар, согревавший мага. И как же Сан сам не догадался? Усмехнувшись, юноша осторожно вытянул руки и сосредоточился. За последнюю неделю его контроль несколько улучшился, однако Сандор всё ещё не мог творить заклинания так же легко, как это делал Вечный. Лишь спустя три минуты юноше удалось создать небольшой трепещущий огонёк, который с трудом, но согревал грудь.
- Да уж, ваши леса действительно хорошо сохранились... - прошептал Вечный, с восторгом оглядывая величественные хвойные деревья, широко раскинувшие свои ветви. - Сколько лет живу, а нигде больше такого не встречал. По крайней мере там, где живут люди. У вас тут прямо как у эльфов. Куда ни глянь - одни деревья. И как так можно жить?
Сандор улыбнулся, осмотревшись по сторонам. Эти леса действительно превосходно сохранили свой первозданный вид, в главной степени потому, что люди здесь из-за сарков появлялись очень редко. Все территории, что лежали у самых гор, не принадлежали ни одному народу Арканота - в этих местах хозяевами были звери и сама природа, испокон веков хранившая свою красоту и незыблемость.
- А что, разве в ваших землях такого нет? - удивился Сандор, не в силах представить себе какой-нибудь ещё пейзаж, кроме близлежащих гор и чёрных стен неприступного леса. Вечный коротко кивнул, положив руку на ствол одной из сосен. Золотистый песок лёгкой змейкой скользнул с его кожи на кору, забираясь глубоко в сердце дерева, и исчез из виду.
- Столько хвойных деревьев я вижу впервые. У нас лишь лиственные, и то не везде, - вздохнул Вечный, не убирая руку от ствола, словно пытаясь почувствовать, как где-то внутри дерева течёт вода, питающая вечно зелёные иголки, усыпавшие широкие длинные ветви сосны. - Раньше такая красота была на юге у Бухты Ледогривого, но как только там прошло Проклятое Войско, на месте располагавшихся там лесов осталось лишь пепелище.
"Южный шрам. Сейчас это место так называется, - отозвался Наралеск. Сандор и не заметил, как его голос стал намного громче, чем раньше, словно его собеседник к нему приближался, - Чудовищное зрелище. Выжженная земля, обугленные стволы... Теперь там часто бывают землетрясения, из-за которых на каждом шагу огромные трещины, похожие на настоящие шрамы..."
Изумлённо выдохнув, Сандор стиснул зубы и с ненавистью уставился под ноги, словно мог увидеть там Ньёрфалена. Что же за монстры подчиняются этому безумцу, если там, где они проходят, земля умирает сама собой?
- Учитель, а как началась война? - шёпотом спросил Сандор, с надеждой посмотрев на Вечного. Переида рассказывала Сану то же, что твердили все вокруг - Ньёрфален спятил и решил подчинить себе весь Арканот силой. Однако когда юноша пытался узнать что-нибудь ещё, все рассказы резко прекращались, и деревенская ведьма усердно делала вид, будто на старости лет потеряла слух. Сандор очень надеялся, что хотя бы Вечный знает о войне что-нибудь ещё. Не может же он твердить тоже самое, что и остальные! И действительно, юноша оказался прав.
- Орки. Виной всему оказались, на удивление, орки, - улыбнулся Вечный, убрав наконец руку от дерева. Золотой песок разом вышел из коры и заметно потемнел, набравшись влаги. Едва заметным движением руки волшебник отделил от него воду и осторожно поместил её в подготовленную флягу, болтавшуюся на поясе рядом с песочными часами. - Испокон веков в Арканоте жили лишь эльфы, люди и гномы. И раньше абсолютно все считали, что за Вечным лесом скрывается берег, за которым находится бескрайний океан, омывающий нашу страну со всех сторон, как обыкновенный остров. Пока с севера не пришёл странный народ, о котором никто никогда прежде не знал...
Сандор изумлённо посмотрел на волшебника, не находя слов. Он услышал всего лишь несколько первых предложений, но уже был удивлён до глубины души. Ведь он-то считал, что за Вечным лесом действительно бескрайний океан, после которого нет ничего. Неужели...там есть ещё земли? И кто же в них тогда живёт? Драконы?
- Ньёрфален был тогда ещё молод, едва ли старше тебя. Со смертью отца власть рано перешла в его руки, и юный правитель уже тогда не сулил ничего хорошего. Его не интересовали другие земли, однако к своим подданным он был жесток и требовал полного повиновения. Каждого, кто был не согласен с его решениями, прилюдно казнили. Серебряного Союза тогда ещё совсем не было, однако в те времена Королевство Ночи, родины людей, что сейчас сражаются против воли Ньёрфалена, уже пыталось предотвратить жестокость молодого короля. Эльфы скрывались в своих лесах, охватывавших большую часть Арканота, а гномы никогда не покидали гор, в которых трудились дни и ночи, изготавливая искуснейшие доспехи и оружия, которыми снабжали армии всей страны. Однако с появлением орков начался настоящий хаос. Ньёрфален обратился к правителю Королевства Ночи с предложением объединить войска и двинуться на север, исследовать земли, возможно лежащие за Вечным лесом. Однако тот отказался, посчитав это глупой тратой времени. Тогда юный король Солнца обратился к эльфам и гномам. Те тоже отвергли его предложение. И Ньёрфален покинул Арканот, сам возглавив собственное войско.
Сандор молча слушал Вечного, следуя за ним. Волшебник с трудом пробирался через густые ветви сосен и елей, но упорно продвигался к намеченной им цели. В воцарившимся на мгновении молчании Сан успел обдумать услышанное. Ничего ещё не предвещало плохого. Сандор не мог понять, почему Королевство Ночи, эльфы и гномы отказали Ньёрфалену. Ведь неизведанные земли могли сулить много хорошего - там могли скрываться несметные богатства, залежи драгоценных металлов и много прочего! Неужели все были настолько уверены, что за Вечным лесом нет ничего, кроме океана? Или у них были причины так верить?
- Ньёрфален вернулся спустя четыре года. Его народ чудом избегал конфликтов с соседними королевствами, терпеливо ожидая своего правителя. Сначала, когда он вернулся, ничего не предвещало плохого. Ньёрфален был, пожалуй, не так весел, как обычно, но слуги посчитали, что их повелитель попросту вырос и стал более рассудителен. Однако всё оказалось совсем не так. Ньёрфален становился мрачнее с каждым днём, а порой он просто терял от безумия голову. В такие моменты он рассказывал страшные вещи. Он вновь явился к королю Ночи, и на этот раз уже потребовал, что бы тот выделил ему войско для второго похода за Вечный лес. Когда Ньёрфален снова получил отказ, то молча вернулся обратно. Он несколько раз отправлялся в неизведанные земли, что-то в них искал, и каждый раз возвращался ещё мрачнее и безумнее. Однажды король попросту спятил. Провозгласив своё королевство империей Н"рата, он прилюдно проклял собственное войско и объявил остальным народам войну. В течении первых месяцев эльфы, Королевство Ночи и гномы, объединившиеся в Серебряный Союз, уверенно притесняли армии Ньёрфалена, но потом... Его Проклятое Войско в мгновение ока отбросило их за пределы империи Н"рата, и там, где оно ступало, земля начинала умирать, превращаясь в безжизненные выжженные пустыни.