Запрокинув голову, Сандор изумлённо выдохнул. Прямо над ним в воздухе парили огромные песочные часы, медленно переворачивавшиеся, когда весь песок оказывался на дне. И с каждым их поворотом пейзаж вокруг неумолимо менялся. А облака продолжали бежать за горизонт, спасаясь от чудовища...
В мгновение ока золотистые одуванчики поседели и разлетелись по воздуху от набросившегося на них порыва ветра. Не жалея ничего вокруг, тот бросался на всё, что было вокруг - на траву, на цветы, на деревья, неожиданно появившиеся вокруг... Пожелтевшая листва сорвалась с засохших веток и взвилась высоко в небо, уносясь вслед за ветром. Часы вновь сделали переворот, и Сандор ожидал, что сейчас пойдёт снег, однако всё вокруг вдруг замерло. Даже песок перестал сыпаться.
Время...остановилось? Сандор не смог продолжить думать об этом, потому что в следующий миг его голова едва не лопнула от вернувшихся к нему мыслей. Чувство безмятежности испарилось, эйфория исчезла, от спокойствия не осталось и следа... До юноши донёсся едкий запах дыма. Испуганно обернувшись, Сандор охнул и едва не рухнул на подкосившихся ногах.
Лес, возникший вокруг него по велению песочных часов, полыхал. Языки пламени, словно голодные звери, тянулись высоко к небу, пытаясь достать до облаков, испуганно шарахнувшихся в сторону. Туман, хищно пробираясь у самой земли, словно заглатывал всё, что попадалось ему на пути. Бешено стучавшее сердце звало Сандора броситься прочь из этого места, быстрее скрыться и спрятаться. Где-то за его спиной за ним следили пылающие глаза, распахнувшие свои объятые пламенем веки. Позади юноши послышался громоподобный смех, и прямо над головой Сандора просвистела стрела. Она чудом не задела его, лишь напугав, однако в следующий миг песочные часы, парившие в воздухе, треснули и превратились в песчаный водопад, едва не обрушившийся на Сана. Отскочив в сторону, юноша упал и повредил колено. Боли он не чувствовал, но нога моментально онемела, отказываясь повиноваться. Нужно бежать, ну же!
Клубящийся туман перед ним неожиданно начал принимать форму. Вытягиваясь, он долго обволакивал высокое тело, напоминавшее человеческое. Когда же туман резко расступился, так оно и оказалось. Подняв глаза, Сандор увидел фигуру, скрытую чёрным плащом. Вечный? Нет, этот незнакомец не был похож на волшебника. Сану не нужно было долго гадать, что бы понять, к какой из сторон принадлежит человек, нагнувшийся над ним - из-под низкого капюшона виднелись пылающие янтарным огнём глаза.
Стоило Сандору вспомнить о Беланоре, и меч послушно появился в его руке. Отчаянно рывком поднявшись на ноги, Сан рассёк клинком воздух в месте, где должно было быть тело противника, но лезвие прошло сквозь плащ, будто того и не было. Испуганно отшатнувшись, Сандор выронил Беланору и попытался было атаковать врага с помощью магии, но незнакомец неожиданно сжался, словно почувствовав наконец боль от удара. Скукожившись, человек издал громкий смех и резко выпрямился. Из спины его вырвались два чёрных крыла, и тело неожиданно поменяло форму. Разорванный на кусочки плащ разлетелся по ветру, обнажив покрытое толстой блестящей угольной чешуёй тело. Длинная змеиная шея заканчивалась украшенной настоящим венцом из шипов головой с крупными загнутыми вниз рогами. Взмахнув вытянутым мощным хвостом, ящер снёс обугленные деревья, попавшиеся ему на пути, и издал громоподобный рёв. Смерив Сандора пылающим взглядом, существо распахнуло крылья и, забив ими по воздуху, оторвалось от земли. Сандор мог видеть его всего - в длину не больше четырёх метров, в холке не выше двух. Лишь из-за длинной шеи ему можно было дать все три в росте. Нет, это существо вряд ли один из Драконов и уж точно не Н"рат. Однако Сандору было от этого не легче.
Взмыв в пылающее от пожара небо, ящер исчез среди кроваво-красных облаков, продолжая издавать громоподобный рык, от которого сердце Сандора начало колотиться сильнее. Сан чувствовал, словно понимал значение этого разъярённого победного рёва. Обычно люди представляли Смерть, как человека в чёрном плаще с косой в руках. У Сандора же этот человек был без косы, зато превращался в чёрного дракона.
"Даже время не скроет тебя, чародей. Я уже здесь, я иду за тобой, - прозвенел в его ушах шёпот, сотканный из разных голосов. - Беги, спасайся, и если ты остановишься хоть раз, я убью тебя без промедлений".
Сердце в груди Сандора бешено забилось о рёбра, словно пытаясь вырваться и спрятаться. Запрокинув голову, Сан испуганно смотрел в след ящеру, которого уже давно не было видно. И, хоть лес ещё пылал, небо постепенно возвращало себе ту безмятежность, что была разрушена приходом незнакомца. Горько улыбнувшись, юноша почувствовал, что Наралеск пытается вырвать его из этого кошмара. Всё же, это был просто сон...или видение.
Глава восьмая. Истоки.
Сандор чувствовал, что его голова буквально раскалывается. Затылок невыносимо горел - вероятно, юноша упал на плоский камень. Чудо вообще, что под ним не оказалось ничего острого - так можно было и с жизнью распрощаться. Сон, который видел Сан, уж очень сильно походил на пограничную территорию между миром живых и мёртвых. Но, к счастью, это было лишь видение, и Сандор был жив. Лишь спустя некоторое время юноша пришёл в себя настолько, что смог неожиданно понять, что полусидит-полулежит в седле Тенегрива, которого под уздцы вёл Вечный. Волшебник, кажется, нарочно не обращал внимания на заворочавшегося Сандора, лишь выпустив изо рта золотую струйку дыма, взвившуюся в воздух от порыва ветра. Бешеный послушно шёл рядом с хозяином, то и дело норовя оторвать штанину Сана своими губами.
- Что...произошло? - спросил тихо Сандор, потирая ушибленную голову. На ощупь он чувствовал лишь большую шишку, то есть кровоточащей раны не было. Юноше не очень хотелось провести остаток дней с пробитой головой. Вдруг это ещё на его здравом уме скажется?
Вечный словно нарочно не обратил внимания на Сандора. Лишь когда юноша взял в руки поводья, волшебник молчаливо отошёл в сторону и взобрался в седло Бешеного.
- Если не вычистишь из своей головы все опилки, которыми она забита вместо мозгов, в следующий раз я твою шкуру спасать не буду, - спокойным голосом ответил Вечный. В его интонации не было ни капли недовольства, но Сандор моментально догадался, что учитель разгневан. Отчего же? Ведь никто не виноват в том, что отряд, за которым они охотились, встал на привал и оказался намного ближе, чем все думали!
- Почему ты злишься? - спросил Сандор, недовольно насупившись. Он уже ожидал привычный ответ "С чего ты взял", но Вечный, на удивление юноши, ответил прямо. Голос мага звучал намного ниже обычного, что явно свидетельствовало о плохом настроении.
- Почему я злюсь? - хмыкнул Вечный, натянув поводья, когда Бешеный едва не перешёл на галоп, - Да потому, пустая башка, что я учу тебя целый месяц. Ты успел выучить десяток новых заклинаний, но стоило тебе встретиться с врагом лицом к лицу - и ты застыл, как девчонка, позабыв даже, как люди разговаривают. Я не для того тебя учу, что бы ты при виде крови всё напрочь забывал.
Сандор хотел было возразить, но лишь покраснел. Он никогда не боялся крови. Но как объяснить Вечному, что обычные царапины и порезы, полученные во время работы или по неосторожности, ни в какое сравнение не идут с видом убитого твоей собственной рукой человека? Когда Сандор озвучил свои размышления вслух, маг лишь расхохотался и нервно поправил плащ, едва не срываемый ветром. Сан вновь мог отчётливо видеть, как время от времени его руки покрываются странной золотистой чешуёй, и потом видение снова пропадает, как мираж.
- Это были Одержимые, Сандор, - хмыкнул Вечный, пустив Бешеного медленным шагом. Ветер словно по приказу мага стих, и волшебник смог спокойно продолжить разговор, - Они лишь с виду люди. Свой разум Одержимые уже давно утратили, его заменяют теперь лишь примитивные инстинкты и беспрекословное повиновение командиру. А вот те, кто командует Одержимыми - люди. При этом прекрасно понимающие происходящее, осознающие, за кого они сражаются и что их в результате ждёт.