"Эй, что происходит?" - нервно спросил Сан, заволновавшись. Когда Наралеск не дал установить с ним мысленную связь, юноша от нервов впился ногтями в кожаные поводья и приглушённо вскрикнул, когда зацепившаяся за повод еловая иголка впилась ему в палец. Недовольно заворчав, Сандор прижал место укола к груди, словно это могло унять лёгкую боль, и напряжённо уставился на Наралеска. Сарк будто нарочно не обращал на него внимание.
Так и не дождавшись ответа, юноша собрался было спрыгнуть с Тенегрива и подойти к Наралеску ближе, что бы спросить его вслух, но тут прямо рядом с его ухом воздух рассёк какой-то длинный острый предмет, обрезавший прядь его волос и чудом не задевший голову. Испуганно шарахнувшись в сторону, Сандор изумлённо обернулся и нервно сглотнул, увидев вонзившуюся в дерево позади стрелу с чёрно-жёлтым оперением. Вечный моментально развернулся в сторону, откуда она была выпущена, напряжённо всматриваясь в тьму, царившую под кронами елей.
Вот теперь Сандору не нужно было использовать нюх Наралеска, что бы понять, кто их преследует. Этот запах серы, смешанный с чем-то приторно-сладким, юноша мог отличить от всего, что угодно. На них напал один из прислужников Ньёрфалена. Однако больше всего Сандора поразило то, что стоило ему обернуться и посмотреть в туже сторону, что и Вечный, как в его голове моментально всплыли воспоминания о видении, пришедшем, когда он был без сознания после боя с Одержимыми. Вокруг был снег, но перед глазами юноши стояла выжженная земля, от которой в небо поднимался угольно-чёрный дым, клубившийся над кронами пылающих деревьев. Он отчётливо видел ту же самую картину из сна, явившуюся из глубин сознания по зову кого-то таинственного и неизвестного.
- Даже время не скроет тебя, чародей, - прозвучал голос прямо за спиной Сандора. Испуганно обернувшись, юноша едва не выронил Беланору, рукоять которой он сжимал с такой силой, что белели костяшки пальцев. На толстой ветке дерева, свесив вниз ноги, сидел высокий молодой человек, выше Сандора примерно на голову. За его спиной развивался длинный чёрный оборванный плащ, который Сан моментально узнал. Действительно, словно повторялась картина из сна. Только теперь незнакомец не был скрыт от него этим самым плащом.
Неизвестный юноша был одет в тёмные, почти чёрные кожаные доспехи, на фоне которых резко выделялись его огненно-рыжие волосы и янтарные глаза, светившиеся в темноте подобно звериным. Лицо незнакомца казалось мужественным в основном за счёт широких скул и широких пухлых губ, искажённых тянувшимся через них тонким розоватым шрамом с левой стороны. Юноша не обладал явной мощной мускулатурой, но отчего-то Сандор понимал, что силы от этого в нём не меньше. Особенно внимание Сана привлекли два одинаковых длинных кинжала, висевших на поясе незнакомца так, словно их обладатель совсем не пытался спрятать своё оружие, а наоборот, стремился всем его показать.
Склонив голову на бок, неизвестный юноша усмехнулся и покачал ногами, будто совершенно не страшась Наралеска, который угрожающе рычал прямо под ним. Окинув Сандора добродушным взглядом, юноша вздохнул и помотал головой:
- Ну почему, почему меня послали охотиться за каким-то мальчишкой? Ньёрфален, неужели тебе не интересно будет победить его лично, когда он станет чуточку сильнее? - вздохнул незнакомец, словно безумный король мог его услышать, - И почему вечно я должен гоняться за теми, кого ты хочешь убить? Мог же послать Джаре, или Азгерит... Но нет же, нужно гонять именно меня.
Сандор непонимающим взглядом смотрел на незнакомца. Он казался ему не совсем нормальным, может, даже немного сумасшедшим. Юноша так уверенно говорил сам с собой, будто Ньёрфален действительно мог его слышать и отвечать. Сан отступил на шаг, когда лицо незнакомца исказилось в гримасе недовольства, будто король и впрямь ему только что ответил на его пререкания.
"Я так понимаю, в Проклятом войске совсем нормальных людей не осталось?" - вздохнул Наралеск, недоверчиво косившийся на юношу, сидевшего на дереве. И как только ему удалось забраться почти на самую верхушку так незаметно, что бы никто его не услышал? Внимание Сандора привлёк Вечный, которого трясло так, словно на него напала настоящая лихорадка. Сан не мог видеть лица мага, но точно понял, что тот буравит взглядом незнакомца.
- Демон... - выдавил из себя волшебник, сжав в руках посох. Золотистый песок превратился в настоящую змею и обвил тело своего хозяина, угрожающе шипя на врага, однако юноша был совсем не впечатлён подобной магией. Фыркнув, он лишь махнул на Вечного рукой и усмехнулся:
- Всё продолжаешь показывать свои фокусы с песком? Я разочарован. Когда император сказал, что ты сопровождаешь этого мальчишку, я думал, что встречу могущественного мага, а не жалкого фокусника. Где же твоя магия, Вечный?! - выкрикнул Демон, насмехаясь над волшебником, который старался держать себя в руках и не реагировать на провокацию.
Но Сандор не сдержался и, взмахнув Беланорой, прошептал заклинание. Сорвавшийся с лезвия меча огненный шар был направлен точно на врага, но буквально в нескольких метрах от цели неожиданно свернул в сторону и, врезавшись в ствол соседнего дерева, взорвался. Демон довольно захихикал, расплывшись в улыбке. Просверлив Сандора взглядом, юноша вновь уставился на Вечного.
- И это всё, чему ты его научил? Печально... - протянул Демон, грустно вздохнув. Не выдержав, Сандор сжал рукоять Беланоры и собрался было вновь произнести заклинание, но замер, когда Вечный вскинул руку, жестом заставив его остановиться.
- Ты не попадёшь по нему, Сан, - покачал головой волшебник, не сводя глаз с Демона, - Вокруг него щит, разве не видишь?
Удивлённо переведя взгляд на юношу, продолжавшего сидеть на дереве как ни в чём ни бывало, Сандор недовольно насупился. Теперь он смог рассмотреть магический щит, окутывавший противника. Однако, одного взгляда Сану так же хватило, что бы заметить, что защита эта создана вовсе не самим Демоном. Сандор почувствовал себя чуточку увереннее, когда понял, что их враг вовсе не владеет магическими способностями, как показалось на первый взгляд.
"Если он обычный воин, это не значит, что у него не будет возможности и шагу сделать в нашу сторону, - заметил Наралеск, напряжённо смотря на Демона и не сводя с него взгляда. - Он сражается в ближнем бою, а ты в дальнем. Стоит ему подойти ближе, и у тебя не будет времени произносить заклинания и отбиваться одновременно".
Сандор хотел было возразить, но воображение мгновенно нарисовало перед его глазами примерную картину боя. Действительно, ему нужно было много места, что бы как следует размахнуться мечом и тем самым завершив заклинание. Сан мог использовать магию и одной правой рукой, однако в таком случае он оставался незащищён, так как его левая рука не была столь же хорошо разработана, и появлялся риск пропустить серьёзные атаки. Сейчас Сан искренне надеялся, что битвы получится избежать, однако противник выглядел весьма решительным.
- Почему бы тебе не помочь мне убить его, Вечный? - улыбнулся Демон, и Сандора бросило в дрожь. Он был уверен в том, что учитель его никогда не предаст, но подобное предложение привело его в ужас, - Разве тебе действительно интересно вместе с этими глупыми фанатиками света? Я разочарован...
Сандор сначала не понял смысл слов Демона. Однако вскоре до него дошло, что тот имел в виду под "фанатиками света". Ну конечно, Проклятое войско же считалось последователями тьмы и Н"рата, а Серебряный Союз воспринимали как безумных почитателей света и Эванара. От одних только мыслях об этом Сана бросило в дрожь. Мнение врага сильно расходилось с тем, что считали другие. Вероятно, последователи Ньёрфалена искренне думали, что все вокруг - настоящее зло, а они несут в мир лишь справедливость.
- Это я разочарован, Демон, - наконец произнёс Вечный, и на этот раз его голос прозвучал как-то по-иному. Обернувшись к учителю, Сандор заметил, как тот выдохнул тёмный клуб дыма, подобно огнедышащему зверю. Демона, кажется, это впечатлило, и с его лица пропала прежняя ухмылка. Помрачнев, он пристально уставился на Вечного, ожидая от него дальнейших действий.