Свинцовые небеса на мгновение засияли белоснежным мерцанием, и Сандор, запрокинув голову, с улыбкой заметил, как с неба посыпались крохотные невесомые снежинки, кружившиеся на разъярённом ветру. Сан очень любил зиму. Всё своё детство он радостно носился по деревне, стоило выпасть первому снегу. Кана тогда часто помогала ему лепить снежные крепости, в которых Сандор чувствовал себя подобно королю. Теперь это всё вызывало у него лишь грусть и печаль. Ему больше некуда было идти, а возвращаться стало страшно. Вечный не примет его обратно, а Наралеск примется презирать, ведь Сан предал их дружбу. Юноша с ненавистью сжал кулаки, вспомнив, как клялся сарку всегда быть с ним и никогда не прерывать мысленную связь, если на то нет уважительных причин. Сандор чувствовал себя предателем и чудовищем, однако бешено колотившееся сердце вновь и вновь напоминало ему о страхе, из-за которого он сбежал от друзей.
Где-то в глубине души Сан понимал, что просто потерялся. Ему не за что было сражаться - всё своё детство он провёл в любви и ласки, им восхищались и Кана, и Переида. А в сказках, что часто слышал Сандор, героями становились те, кто кого-то потерял. Да, у него не было родителей, но он их и не знал. Сан не мог скорбеть по тем, кого никогда не видел в лицо и слышал о них лишь от бабки, воспитавшей его с самого младенчества. Юноше куда больше были дороже Переида и Кана, чем его собственные родители.
Пока Сандор думал об этом, лес перед ним начинал постепенно редеть, пока впереди вовсе не показалась большая поляна. Юноша удивлённо замер, когда обнаружил, что снег под ногами пропал. Он стоял на зелёной сочной молодой траве, колыхавшейся от бушевавшего ветра, и деревья вокруг были покрыты листвой.
"Что за чертовщина?" - с ужасом спросил себя Сандор, на мгновение решив, что вновь видит какое-то видение. Однако боль в плече, появившаяся после сражения с Демоном, утверждала об обратном. Это была самая настоящая реальность.
Неуверенно шагнув вперёд, Сан расплылся в улыбке. Он и подумать не мог, что большинство деревенских сказок на самом деле реальны! Вечнозелёная поляна, на которой могли жить только никогда не унывающие и постоянно весёлые существа, которые не умели подолгу держать обиду и забывали на следующий день даже самое страшное происшествие. Нимфы.
В детсве Сандор часто путал их с дриадами. Оба этих народа, никогда не показывавшихся на глаза людям, он считал всего лишь вымыслом, и даже не мог себе представить, как они выглядели, однако сейчас перед ним стояла самая настоящая нимфа. На мгновение Сан, испугавшись, потянулся было за Беланорой, однако вспомнив, что оставил меч в овраге, улыбнулся таинственной гостье, с интересом смотревшей на него. Нимфа была едва ли выше десятилетнего ребёнка и даже не доставала Сану до груди. Её голубоватая кожа на солнце просвечивала, отчего можно было без труда увидеть тёмные переплетающиеся сосуды, по которым текла кровь. Внешностью нимфа напоминала обычную маленькую девочку, только неестественно-зелёные как трава волосы и полностью чёрные глаза сразу отличали её от человека. Одета малышка была в крохотное лёгкое платьице такого же изумрудного цвета, как и локоны.
Посмотрев на Сандора с удивлением, нимфа склонила голову на бок и протянула ему свою маленькую ручонку, которая легко могла утонуть в его ладони. Вновь улыбнувшись девчушке, Сан опустился на колени, что бы не смотреть на неё сверху вниз, и дружелюбно спросил, боясь испугать невиданное создание:
- Я Сандор. А ты?
Нимфа с сомнением осмотрела юношу, будто не понимая, что он говорит, однако, оглянувшись, она незаметно протянула ладошки и показала сначала все десять пальцев, потом зажала шесть из них. Сандор сначала не понял её жести удивлённо протянул:
- Че...Четырнадцать? - неуверенно спросил Сан, не зная, что означает это слово. Однако, когда нимфа закивала головой и принялась тыкать в свою грудь, время от времени показывая пальцами это число, Сандор изумлённо понял, что это её имя.
- Так ты Четырнадцатая! - радостно воскликнул Сан, и нимфа восхищённо захлопала в ладони, заскакав от счастья на месте. Видимо, подобные ей существа разговаривать не умели. Сандор с трудом заставил себя не выдумывать, как же тогда общаются между собой нимфы. Протянув малышке ладонь, юноша пожал её маленькую ручонку и улыбнулся, когда Четырнадцатая удивлённо захлопала глазами.
Поднявшись на ноги, Сандор осмотрелся и заметил тропинку, уходившую дальше в лес. Возможно, если пойти по ней, он вскоре попадёт в человеческую деревню. Но стоило Сану обернуться в другую сторону, и маленькая нимфа схватилась за его руку, упорно остановив юношу. Сандор удивленно посмотрел на Четырнадцатую и замер, ожидая, чего же она хочет. Малышка уверенно потянула юношу за собой, ведя в сторону зелёной поляны, за которой явно что-то скрывалось. Не сопротивляясь нимфе, Сан побрёл следом за ней, не в силах даже сопротивляться тому умилению, которое исходило от Четырнадцатой.
Сандор удивлённо охнул, когда перед ним появилась целая деревушка. Невысокие дома были юноше чуть выше макушки, однако в ширину они превосходили деревянные избы, к которым привык Сан. Маленькая нимфа уверенно тянула Сандора за собой, и он изумлённо осматривался по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше. Если Четырнадцатая окажется на самом деле плотоядным существом, решившим его приготовить и съесть, ему будет что вспомнить перед смертью... Однако малышка не собиралась его есть. Радостно вытянув его в середину деревушки, она неожиданно приложила руки ко рту и громко крикнула, отчего Сан едва не подпрыгнул. Выходит, голос у нимф всё-таки есть, однако общаются они как-то иначе. Из невысоких домишек выглянули остальные крохотные существа, с удивлением уставившиеся на Сандора.
Когда в затылок юноши с треском ударилось яблоко, Сан едва не вскрикнул. Выдернув свою руку из хватки Четырнадцатой, Сандор обернулся и, гневно сверкнув глазами, встретился взглядом с другой нимфой, очень похожей на его маленькую знакомую.
На вид она казалась ничуть не старше Четырнадцатой. Тело этой нимфы было даже тоньше, отчего Сан испугался, что её может сдуть ветром. Волосы девчушки имели тёмно-лиловый цвет, а глаза были ярко-рубиновыми и такими выразительными, что Сандор прочитал в них всё, что не могла сказать нимфа.
"Они общаются знаками и взглядами..." - понял юноша, удивлённо посмотрев на окружавших его созданий. Больше всего Сандора изумило то, что среди девочек-нифм он увидел и мальчишек. Ростом они были немного выше своих слабых сестёр, а волосы их имели почти один цвет - чаще всего светло-лазурный, напоминавший чистейшую морскую воду. Уши большинства нимф были заострёнными, однако встречались и обычные.
Нимфа с тёмно-лиловыми волосами важно прошагала вперёд, и остальные уважительно уступили ей дорогу. Остановившись напротив Сандора, девчушка окинула его взглядом и недоверчиво покосилась на Четырнадцатую. Та замахала руками, что-то отрицая, и улыбнулась юноше. Нимфа с тёмно-лиловыми волосами вздохнула и протянула Сану руку, взглядом прося его назваться.
- Сандор, - вновь представился юноша, чувствуя, как его сердце с каждой минутой перестаёт сжиматься от страха. В окружении этих маленьких созданий Сан чувствовал себя приятно, и уходить совсем не хотелось.
Нимфа с тёмно-лиловыми волосами закусила губу и неуверенно вытянула ладошки, зажав на них два пальца. Восемь?
- Ах, а ты, значит, Восьмая? - улыбнулся Сандор. С каждой минутой ему становилось всё веселее. Эти маленькие таинственные создания казались такими дружелюбными! Когда Четырнадцатая потянула его за собой, Восьмая едва не взорвалась от возмущения. Схватив Сандора за другую руку, она жестом приказала юноше остаться здесь и показала маленькой нимфе язык, отчего та, вспыхнув от ярости, топнула ножкой. Теперь они его делить принялись... Сан вздохнул и, запрокинув голову, рассмеялся. Испуганно выпустив его руки, Восьмая и Четырнадцатая отступили на шаг, недоверчиво смотря на Сандора. Его смех их испугал? Закусив губу, Сан виновато улыбнулся и приложил руку к груди, слегка поклонившись нимфам в знак того, что просит у них прощения. Восьмая недовольно прищурилась, окинув Сандора взглядом ещё раз и вздохнула, махнув на него рукой. Посмотрев в сторону Четырнадцатой, нимфа жестом ей что-то приказала, и малышка радостно взвизгнула. Поманив Сандора за собой, она увела его в дальний конец деревни, подальше от шумных жителей, наперебой пытавшихся представиться Сану. Юноша боялся, что не сможет запомнить всех их имён сразу, а нимфам, кажется, особенно нравилось, когда их звали вслух, а не жестами.