Аннотация:
Сандор, не совсем обычный мальчишка, с ранних лет обладает странными магическими способностями. Но в один не менее странный день юноша неожиданно узнаёт, что его самый лучший друг - потомок одних из самых древнейших существ Арканота, а сам он является настоящим чародеем. И жить бы ему спокойно в неизвестной деревушке, если бы не безумный король, для которого война - лишь очередная игра. И что теперь делать Сандору, когда он один способен остановить безумие Тёмного бога?
Пролог. Во власти тьмы.
Высокий гнедой конь во весь опор нёсся по бесконечно тянувшейся равнине. Нетерпеливое ржание скакуна эхом разносилось среди высоких горных шпилей, окружавших путников во всех сторон, подобно капкану, грозящемуся вот-вот захлопнуться. Юный король то и дело оборачивался, проверяя, не отстали ли его спутники, с трудом поспевавшие за своим повелителем. Вместе с ним их было всего семеро: он сам, молодой волшебник, несколько воинов, да маленький ребёнок лет десяти отроду. Король понимал, что детям в этом опасном неизведанном месте делать нечего, однако он отчаянно верил, что благодаря обществу ребёнка зло, скрывавшееся где-то рядом, не осмелится на них напасть. Рыжеволосый мальчишка воспринимал это путешествие как одно из приключений и, кажется, не разделял того страха, что таилось в сердцах окружающих.
- Ньёрфален, нужно поворачивать, - пробормотал волшебник, когда молодой король остановил своего коня, заметив поднимавшийся над горами дым. - Это может быть слишком опасно.
Ньёрфален с сомнением посмотрел на мага, ласково поглаживавшего своего скакуна, который нервно бил копытом в землю. Кристиан был одним из тех, кто осмеливался называть короля по имени, и молодому правителю это даже нравилось. Ньёрфален чувствовал себя неудобно, когда люди намного старше него обращались к нему на "господин". Однако последнее время поведение Кристиана вызывало у юного короля лишь недовольство. Придворный маг, верно служивший отцу Ньёрфалена, теперь отстранялся и осмеливался перечить приказам нового короля.
- Я вижу страх в твоих глазах, волшебник, - заметил Ньёрфален, укоризненно посмотрев на Кристиана. Тот опустил голову и вздохнул, явно недовольный словами правителя. Юный король довольно часто видел на его лице недоверие и немое возмущение. Что же этому магу не нравится? Весь народ превозносит своего нового короля, считая его надеждой страны, а придворный волшебник видит в нём лишь угрозу спокойствию и миру. Что ему ещё надо? Ньёрфален отчаянно хотел понравиться всем так же, как его отец, однако с каждым его поступком приближённые лишь отдалялись от него.
Пришпорив коня, Ньёрфален отъехал от волшебника, со злостью сжав поводья. Так всегда - стремишься сделать что-то лучше, а в ответ получаешь только укоризненные недовольные взгляды. Чёртвовы эльфы и гномы ничуть не лучше - неужели им не интересно, что скрывается за Вечным лесом? Нет, они и подумать не могли, что здесь развернулся целый неизведанный мир, жаждущий того, чтобы его исследовали. Более того, с каждым шагом Ньёрфален ощущал невероятную силу, скрывавшуюся в этих местах, пронизывавшую всё вокруг, - деревья, землю, воздух, даже воду! И сейчас всё это лежало у его ног.
- Как ты думаешь, где мы? - с улыбкой спросил Ньёрфален, заметив, что рыжеволосый мальчик с трудом остановил своего коня возле короля. Малец поднял на него глаза и закусил губу, не находя, что ответить. Каждый раз, когда Ньёрфален к нему обращался, он видел в глазах мальчишки безумное восхищение и почитание.
"Чем больше ты стараешься делать для народа, тем сильнее ты отдаляешься от придворных", - вздохнул король, понимая всю тяжесть происходящего. Справиться ли он с непосильной ношей, свалившейся на него со смертью отца?
- Мне кажется, мы в землях, принадлежащих Драконам, - прошептал Ньёрфален на ухо рыжеволосому мальчику, и тот вытянулся в струнку от удивления, неуверенно окинув взглядом окружающих ландшафт.
Мир вокруг действительно сильно отличался от того, к которому они привыкли на родине, в Арканоте. Воздух здесь казался столь лёгким, что едва ли ощущался, однако его хотелось вдыхать вновь и вновь. Сладостные приторные ароматы, витавшие вокруг, кружили голову, заставляя порой забывать своё собственное имя. Окружавшая природа была настолько нетронутой и первобытной, что путникам казалось, будто они очутились в совершенно ином времени, задолго до появления всех народов Арканота. Воистину, эти земли могли принадлежать только Древним, тем, кто всё это создал. От одной только мысли, что он может увидеть настоящего Дракона, сердце Ньёрфалена начинало биться сильнее, едва не вырываясь из груди.
- Мой король! - послышался за спиной крик, и Ньёрфален моментально повернул коня обратно. В этих неизведанных местах нужно было быть начеку, иначе их крошечный отряд будет разорван на части каким-нибудь здешним монстром. Однако, как оказалось, опасность им не грозила. Один из воинов стоял напротив какого-то камня, с сомнением смотря на его поверхность.
Сердце Ньёрфалена едва не вырвалось из груди. Неужели послание самих Древних? Что в нём скрывается? Карта, ведущая к сокровищам богов, или же источник невероятной силы? Спрыгнув с коня, юный король бросился к камню и восхищённым взглядом посмотрел на резьбу, покрывавшую всю поверхность валуна.
Камень был невероятно огромных размеров, едва ли не выше человека. По бокам его виднелись глубокие борозды, словно от когтей, и Ньёрфален, изумлённо выдохнув, коснулся их. Воистину, это следы от лап Драконов. Это действительно послание, оставленное ими! Однако символы, покрывавшие поверхность камня, были королю непонятны. Что скрывает это послание? Может, в библиотеках Арканота есть какие-нибудь свитки, которые могли бы помочь его расшифровать? Но родные земли так далеко, что придётся оставить невероятную находку здесь... А если её найдёт кто-то ещё? Если треклятые эльфы или гномы соберут свою собственную экспедицию? Тогда всё пропало...
Вскочив в седло своего коня, Ньёрфален пристально посмотрел на горизонт, из-за которого вновь поднялся столп дыма. Пожар, бушевавший где-то далеко, уже несколько дней беспокоил путников. Он то утихал, то разгорался вновь, на мгновение окрашивая небо в кроваво-красные переливы. Ньёрфален с каждый секундой всё больше начинал сомневаться в природности этого явления. Оно словно было искусственно создано кем-то неизвестным. Но вряд ли в этих местах был ещё один маг, кроме Кристиана.
- Едем на запад, - Ньёрфален не мог поверить собственным словам. Он собрался направиться прямо в пасть бушующего где-то пламени, однако его сознание уверенно утверждало, что там он, наконец, найдёт то, что ищет. Юный король совсем не удивился, когда увидел ужас и сомнение в глазах своих спутников. Лишь маленький рыжеволосый мальчишка преданно продолжал на него смотреть с уважением и почтением. Нужно будет как-нибудь спросить его имя и наградить за верную службу. Мальчик наверняка обрадуется - столь почётная награда в таком раннем возрасте!
- Мой король, нам нужно поворачивать обратно, - покачал головой Кристиан, и Ньёрфален едва сдержался, чтобы не одарить его звонкой пощёчиной. Этот маг смеет ему перечить? Однако волшебник, словно не замечая гнева в глазах короля, продолжал: - Войска будут волноваться, если мы задержимся здесь хоть на минуту. Их и так пугают эти неизведанные земли. Прошу вас.
Ньёрфален гневно посмотрел на мага, а потом расплылся в улыбке. Они хотят обратно к войскам? Хорошо. Протянув руку рыжеволосому мальчику, король посадил его в седло своего коня перед собой. Малец испуганно схватился за гриву скакуна, удивлённо посмотрев на Ньёрфалена, но тот не обратил на его удивление никакого внимания.
- Возвращайтесь к войскам, - улыбнулся король, наматывая на руку поводья. Изумление и гнев, отразившийся в глазах Кристиана, его заметно развеселил. Что же, теперь чувствуете себя трусами по сравнению со своим повелителем? Жалкие собаки, испугавшиеся неизведанных земель! Неужели их не манит вся эта неизвестность? Неужели они не хотят обрести славу, как первые, кто исследовал эти земли? Хорошо. Тогда всё величие и почёт снова достанутся ему, Ньёрфалену. Народ будет выкрикивать его имя, бросать ему под ноги цветы, когда он вернётся в Бетеш, победно везя с собой несметные богатства, которые позволят его стране стать величайшей в истории Арканота.