Шкатулка Мергала много лет пылилась на полке в моей лаборатории.
Не скажу, что все было так просто. Сначала она манила меня своей опасностью, заключенным в ней ужасом, словно ящик Пандоры. Возможно, подобные чувства испытывает стоящий на краю пропасти. Ведь я выучил запретный стих наизусть, и порой мне стоило больших усилий не произнести его, кусая язык и губы до крови. Потом это безумие как-то отступило…
Оно вернулось вновь, когда я взял ученика.
Нам, колдунам, нужны ученики, но что бы вам ни говорили, ничего бескорыстного в этом нет. Потребность эта продиктована нашим вечным одиночеством, внутренней раздвоенностью, сознанием непохожести на других… А также, будем честны, наслаждением от власти над душой неофита!
Джон Филлипс Уэтли доставил мне это удовольствие, бросившись в магию со всем энтузиазмом юности — ведь он был молод! Таким и остался навеки… Милый мальчик, добрый и наивный, которого я совратил своим темным искусством и запретным знанием.
Не сразу мне пришла в голову идея использовать его, чтобы открыть шкатулку Мергала, а когда пришла, то я стал гнать ее прочь… Но оказался слишком слаб пред погибельным искушением.
Однажды я предложил Джону участвовать в колдовском эксперименте, и он с радостью согласился, ибо я скрыл от него истинный смысл надписи.
Мы начертили магический круг с мощными охранными заклятиями — я остался снаружи, а Джон вошел внутрь со проклятой шкатулкой в руках. Вокруг нас горели черные свечи и курились благовония. Дрожащим от волнения голосом я начал читать стих из Книги Теней, и Джон усердно поворял за мной каждое слово. В глубине души я тешил себя надеждой, что он собьется, но Уэтли оказался слишком хорошим учеником!
Спустя мгновение после того, как в подвале воцарилась тишина, крышка шкатулки с мелодичным звоном отворилась, выпустив наружу нечто вроде облачка пара, которое повисло в воздухе, уплотняясь на глазах. И вот, это был уже не пар, а плотная молочно-белая масса, словно не подвластная силам тяготения.
Дхол клубился. Он выпускал псевдоподии, подобный амебе, но неизмеримо сложнее ее. В нем проявлялись и исчезали зачатки смутно знакомых форм и движений, и в тот миг мне показалось, будто я знаю, откуда произошла жизнь на Земле. Что касается Джона Уэтли, то он так и замер с открытым ртом — лицо его выражало совершенное восхищение.
В следующие секунды дхол напал на него… Я не могу вспоминать эту сцену без содрогания. Выпустив множество щупалец, белесая тварь начала обволакивать моего несчастного ученика, на глазах как бы всасываясь внутрь, а тот лишь корчился, кричал от боли и ужаса — но крик этот по злой иронии магических сил оставался беззвучным!
Они исчезли оба в ореоле фиолетового сияния, не оставив после себя ничего. Даже шкатулка рассыпалась в прах.
А с меня будто спала какая-то пелена. Я упал на колени, залившись слезами, и, призвав в свидетели духов земли и неба, навеки отрекся от своего колдовства, что несет лишь погибель! Я разгромил свою лабораторию и сжег все артефакты, собранные когда-то с трудом и любовью.
Моей прошлой жизни пришел конец. Казалось, ничто не напомнит о ней.
Так я, по крайней мере, думал до недавнего времени.
Пока два месяца назад меня не посетил призрак Уэтли.
Тогда тоже было полнолуние, и мне не спалось. Тревожно лаяли и подвывали собаки. Зловеще кричали козодои, коих людская молва издревле окрестила вестниками смерти.
В полночь или около того мне явился Джон. Окруженный фиолетовым сиянием, он встал у изголовья кровати. Я сразу узнал его молодое лицо — ведь мертвые не стареют! И все же это был не совсем он — призрачная плоть колебалась, словно что-то ужасное шевелилось под ней… Будто в мертвеце осталось нечто от убившего его дхола.
В ужасе я сотворил охранное заклятие, применив Знак Старейших. Помните, что я не творил магию многие годы! Возможно, поэтому она и не очень удалась — призрак растаял, но как-то медленно, неохотно…
Наутро я готов был признать случившееся лишь сном и бредом больной совести, однако ночи ждал с тревогой. Призрак не появился.
Следующее полнолуние я встречал за сотню миль от дома, в придорожном отеле, наивно полагая, что там меня будет не найти!
Джон явился вновь, еще живее и ярче. Презрев мои потуги в магии, он шагнул вперед и взял меня за руку — я ощутил поистине космический холод!
Не помня себя, я произнес страшное заклятие, на которое прежде бы не осмелился. По комнате пронесся ветер, мебель заходила ходуном, послышался зловещий шепот множества голосов… И среди всего этого стоял Джон. Он вновь ушел неохотно, словно делая одолжение или играя со мной, как кошка с мышкой.
Мне не справиться с ним, теперь я это понимаю.
Третье полнолуние станет роковым. Месть должна свершиться, и я лишь молюсь всем богам, чтобы это была простосмерть, а не нечто худшее.
Как раскричались проклятые козодои!
Он идет…"
"Духи земли, помните! Духи неба, помните!
Я, Джон Филлипс Уэтли, свидетельствую, что не желал моему учителю никакого вреда, а тем более смерти. Моим желанием было лишь навестить его после долгих лет разлуки и поблагодарить за все, что он дал мне. Как жаль, что старик так и не понял — пророчество Мергала об Избраннике свершилось! А я стал живым подтверждением легенды о тайне нашего рода, колдунов Уэтли.
Да, сначала я почувствовал страх и боль, но во многом это были чувства самого дхола, очнувшегося от тысячелетней спячки. Пребывание на Земле мучительно для этих существ, и он устремился прочь из этого ужасного места — прежде, чем я успел понять, что происходит.
Мы попали на темную холодную планету со зловонной атмосферой, где фосфоресцирующие карлики обгладывали кости неведомых гигантов…
Впрочем, о своих странствиях я могу рассказывать бесконечно, а времени остается мало. Постараюсь быть краток. Уже скоро я смог поставить дхола под свой контроль. Открылись и новые возможности для нашего союза — вместе нам удалось проникнуть в места, прежде запретные для дхолов и неведомые для людей.
Мы посетили множество миров и времен, прекрасных и отвратительных, чарующих и пугающих… Время вокруг шло то быстрее, то медленнее. На одной планете я стал причиной множества загадочных событий, происшедших, с точки зрения местных обитателей, в мгновение ока. На другой я основал империю и правил тремя поколениями, почитавшими меня как живого бога. Вернувшись же с прогулки по соседним системам, я нашел эту расу вымершей…
Так, все менялось в калейдоскопе Вселенной, и лишь мы с моим верным дхолом были неизменны, бессмертные и могущественные, подобно богам.
Однажды я решил навестить родную планету и своего учителя. Увы, это было непростой задачей в силу известной чувствительности дхолов, пусть даже под моей защитой, а также других обстоятельств космического порядка. На каждое появление я тратил немало сил — но был отвергнут!
При последней встрече старик умер — должно быть, от страха.
Я мог бы воскресить его, но предпочел отпустить с миром. Ведь он уже не был тем магом и чародеем, которым я восхищался в юности. От него осталась лишь тень — жалкий испуганный человечишка.
Тело старика мы съели, чтобы подкрепить силы: дхолы потребляют любую органику во Вселенной. Сейчас мы уходим, и теперь уже навсегда.
Прощайте!"
май 2003