Саваэль нашел заброшенное селение. Невзрачные хижины, пустые улочки, пересохшие колодцы. Все заносит песком… Нашли человеческие останки. Алхав говорит, надо похоронить их достойно. Вот сам и займись, отвечает Утнар, а я в могильщики не нанимался. То же мне, Мир Снов! Саваэль пытается их помирить, но поздно: резонанс пропадает, и нас выбрасывает в реальность. Пререкания, кто виноват и что делать…
Наконец-то! Нашли людей. Еще одно селение, в паре километров от статуи. Местные жители похожи на арабов. Но совершенно неагрессивны и безоружны. Сразу поняли, что мы пришельцы из иного мира, и почему-то обрадовались. Всей деревней бросились нас угощать своей нехитрой пищей и развлекать самодельной музыкой. Даже неудобно…
Жизнь здесь довольно убогая, и перспективы ее не радужные. Из пяти колодцев два уже пересохли, урожай фиников с каждым годом все меньше. Если и дальше так будет продолжаться, говорят старейшины, придется сниматься с места и отправляться на Север — хотя кто его знает, что там, остались ли еще люди и вода…
А ведь раньше у них была великая цивилизация! Зовут местного сказителя. Тот важно собирается с духом и начинает свой рассказ, где древняя история смешивается с мифологией.
Оказывается, когда-то эта планета была прекрасной и цветущей, здесь были леса, реки и моря. И населяли эту землю миллионы людей. В ту пору люди знали и умели многое, что недоступно их потомкам. Но вот на их мир обрушилось бедствие, коему смертные не могли противостоять. Опустынивание и обезвоживание планеты продолжается почти тысячу лет — исчезли леса и реки, пересохли и сделались ядовитыми моря, древние города опустели, от великих народов остались лишь имена. А виной всему — Великий Червь Цфарг, Хозяин Песков, что победил в битве Прекрасную Мхару, Зеленую Мать, и обратил ее в мертвый камень. Только пришельцы из иного мира могут освободить Великую Богиню, если исполнят обряд Хазаб-Тарш в храме Ее. Но пусть берегутся они Черного Странника Нефегрима, слуги и вестника Тьмы, что путешествует меж миров, следя за их угасанием, ибо он может помешать великой миссии.
Выясняется, что статуя женщины в пустыне как раз и изображает Прекрасную Мхару, а развалины неподалеку остались от ее храма. Впрочем, это неважно — Сила Места никуда не ушла, Хозяин Песков не властен над ней, а обряд можно проводить и на руинах. По существу, он сводится к чтению определенных заклинаний, которым нас тут же готовы научить.
Устраиваем совещание. Саваэль за то, чтобы попробовать. Не каждый день получаешь возможность спасти планету, пусть даже в Мире Снов. Надо помочь людям! Алхав и я — тоже за. Утнар против — не стоит вмешиваться в то, чего не понимаешь. Эрбон колеблется. В конце концов, решаем помочь.
Кажется, все готово. Обряд выучили, Место нашли, Время подходит. Эрбон нервничает, Саваэль наставляет всех на путь истинный. Уже скоро…
Появился Нефегрим. Мы хоть и не видели его раньше, но сразу узнали по рассказу старика сказителя. Прилетел верхом на гигантском насекомом с перепончатыми крыльями. Одет в черный плащ, говорит высокопарно. Но близко к нам не подходит.
О, смертные! Знаете ли вы, во что ввязались, с какими силами вздумали играть? Есть время для сна и для яви — и Спящий, в чей сон вы так дерзко вошли, скоро должен проснуться! Но сон его длился эоны, а миг пробуждения суть века, что прошли здесь. В пробуждении мир Его сна должен погибнуть, ибо сущность Спящего до поры разделена меж подобными вам, и лишь смерть последнего человека планеты соберет ее воедино. Заклинаю вас, о блуждающие в чужих снах, оставьте игры свои и возвращайтесь домой!
Алхав запустил в него фаерболом. Эрбон и Утнар присоединились — нервы у всех на пределе. Когда принято решение, думать уже не хочется. Вряд ли мы могли серьезно повредить Черному Страннику, но по крайней мере прогнали его. Улетел прочь на своем крылатом существе, и больше не появлялся."
На этом мои записи кончаются. Несколько раз я пытался описать дальнейшее, но рука начинает дрожать, а глаза застилает черный туман. О, если бы мы не были столь безрассудны тогда и послушались доброго совета! Но в гордыне своей мы возомнили себя владыками Мироздания.
Дух мой в смятении, но могу твердо сказать, что ритуал Хазаб-Тарш мы исполнили по всей форме. И он подействовал. Земля и небо содрогнулись от заключительных слов и жестов, а потом мы увидели, что статуя движется. Прекрасная Мхара пошевелилась, медленно оторвав руки от груди, разведя их в стороны и наконец, воздев к мутно-серому небу. Засверкали молнии, из небытия возникли тучи, закружив спиралью над Великой Богиней. Кажется, Алхав первым закричал «ура», и мы подхватили, словно безумные. Увы, это были последние минуты жизни для всех, кроме меня. Может быть, лучше уж было погибнуть там, плечом к плечу с товарищами?