характерная особенность нашего биплана, из-за которой он и получил свое название. У
него была весьма своеобразная схема бипланной коробки: верхнее крыло крепилось к
фюзеляжу с помощью центрального кабана и четырех дополнительных диагональных
подкосов — «полустоек». Они соединяли верхние лонжероны фюзеляжа с лонжеронами
крыла. Конструкция, если смотреть спереди, напоминала букву W.
— Ясно, — сказал Вася.
— Да, и еще одно, — прибавила Брунгильда. — «Сопвич» был первым среди союзников,
кто получил синхронный пулемет. Понятно, что первым стал истребитель Фоккера...
Франсуа и Вася переглянулись. Антон Фоккер был любимым героем Брунгильды Шнапс,
она могла рассуждать о его гениальности бесконечно. Следовало скорее увести ее от этой
темы.
— И когда этот с головы до ног новаторский «Сопвич» полетел? — быстро спросил Вася.
— 16 декабря 1915 года, — ответила Брунгильда. — Знаю, звучит неправдоподобно:
погода в Англии в такое время года просто ужасна. Это у нас всегда летная погода. А
там... И все же в конце января шестнадцатого года испытания завершились. Конструкция
самолета была признана превосходной, никаких изменений вносить не пришлось, и
Адмиралтейство тут же купило аэроплан у фирмы «Сопвич».
— «Сопвичей» в британской армии было много, — подхватил Франсуа. — Применялись
они как истребители сопровождения. Например, в начале лета шестнадцатого года
«Сопвичи» сопровождали бомбардировщики во Фландрии... Имелись «Сопвичи» —
одноместные бомбардировщики: вместо задней кабины, где обычно сидел летнаб,
появился бомбовый отсек. Но такие машины не летали сами по себе, их всегда
прикрывали истребители. Потому что защищаться сами они, в сущности, не могли.
— Логично, — сказал Вася.
— Кстати, добрую память оставили «Сопвичи» и у французов, — продолжал Франсуа. —
У нас не хватало истребителей сопровождения, и англичане на «Сопвичах» участвовали в
наших рейдах. Ну вот самый яркий пример: 12 октября 1916 года, дневной бомбовый
налет наших бомбардировщиков «Фарман» и «Бреге» на оружейные заводы фирмы
«Маузер» в Оберндорфе. Героический эпизод. Двадцать «Сопвичей» летели вместе с
французскими бомбардировщиками. Эскадра проделала двести тридцать километров над
вражеской территорией. Зенитный огонь, атаки перехватчиков... При виде тучи
вражеских самолетов немцы в панике подняли все, что имело крылья и могло держаться в
воздухе, даже свои бомбардировщики. Погибли шесть французских самолета и три
английских. Но завод разбомбили.
— Отрадно слышать, — подытожил Вася. — Однако, как мы все знаем, аэропланы
устаревали буквально на глазах. То, что выглядело новаторским в начале шестнадцатого,
через год уже не выдерживало конкуренции.
— Вообще-то «Сопвичи» воевали в передовых частях британской авиации на Западном
фронте до конца лета семнадцатого, — заметила Брунгильда. — Более того, осенью
шестнадцатого года французский главнокомандующий маршал Нивель попросил у
Адмиралтейства лицензию на производство «Сопвичей». Англичане передали союзникам
более семидесяти аэропланов и чертежи. Французы взялись за дело с размахом, — она
подтолкнула локтем Лароша, — и за семнадцатый год построили четыре с половиной
тысячи «полуторастоечников».
— А в Англии их сколько было? — спросил Вася.
— Думаю, приблизительно тысяча, — отозвалась Брунгильда. — Я хочу сказать, в Европе
было много, много самолетов «Сопвич». Слишком много. Вы, товарищ младший
лейтенант, совершенно верно отметили: самолет быстро устарел. Много устаревших
самолетов. Куда их девать?
Вася помрачнел:
— Я понял, на что вы намекаете.
— Во Франции эта ситуация получила название «сопвичевый кризис», — сообщил
Франсуа. — Аэропланы срочно раскидали по летным школам, передали американцам,
бельгийцам, грекам, даже японцам, но больше всего их поглотила Россия.
— Гм, — произнес Вася. — Теперь припоминаю. Договор о поставке в Россию
«полуторастоечников», которые у нас именовались просто «Сопвич», без всяких
прибавлений, был подписан летом шестнадцатого года. В Москве организовали
специальную авиашколу для обучения наших пилотов и механиков работе с этой
«аглицкой» техникой. В ноябре прибыли английские авиаторы во главе с майором
Валентайном, человек десять: пилоты, летнабы, специалисты по двигателям,
вооружению...
— Будем еще учитывать, — заметил Франсуа, — что поставки самолетов были довольно
опасным делом. Германские подводные лодки топили корабли. Например, партия
«Сопвичей» пошла ко дну вместе с пароходом «Буревестник» — напрасно в Мурманске
ждали его прибытия... А потом в России началась революция. В результате гора
вооружения — в том числе и самолетов — застряли в портах: Мурманске и Архангельске.
— Авиашкола в Москве рассыпалась, — кивнул Вася. — Летчики так и не дождались
своих английских машин. Англичане-инструкторы убедились в том, что их присутствие
абсолютно бесполезно, и также отбыли на фронт. Кстати, майор Валентайн за боевые
заслуги получил Георгия 4-й степени из рук самого генерала Корнилова.
— Так они в России воевали? — спросила Брунгильда.
— А вы не знали? — прищурился Вася.
— Я знаю многое, но не все, — с достоинством парировала фройляйн Шнапс. —
Российские события слишком сложны и многогранны. Иногда не успеваешь отследить их
до конца.
— Ну, это было давно, — утешил ее Вася. — Революция разрасталась, и англичане в
конце концов довольно поспешно покинули удивительную страну. Один только майор
Валентайн остался. Но не по доброй воле: беднягу хватил инфаркт, а было ему всего
тридцать четыре.
— Сколько, в конце концов, «Сопвичей» оказалось в России? — спросил Франсуа. — Есть
точные данные?
Брунгильда задумалась.
— А вы, Вася, что скажете? — обратилась она наконец к младшему лейтенанту.
— Гм... Да неизвестно! — признался Вася. — Двести, может быть... Да на заводе «Дукс»
что-то построили, машин сто... Советская власть вывезла аэропланы из Архангельска в
марте восемнадцатого года. Так что интервенты-англичане, захватив Архангельск 1
августа 1918 года, нашли там восемнадцать неисправных «Сопвичей» и два стареньких
«Ньюпора». Вывезенные самолеты получил Красный воздушный флот. До осени
восемнадцатого «полуторастоечники» — наряду с «Фарманами» и «Ньюпорами» — были
самыми распространенными машинами советской авиации. Краслеты звали их
«сопвитами», «сопфитами», «сопуитами»...
— Можно еще отметить группу «славянобританцев», — напомнил Франсуа. — «Славяно-
британский авиакорпус» был создан из русских пилотов на английской службе для
борьбы с большевизмом. Они летали на «Сопвичах» на севере. Против них воевали, тоже
на «Сопвичах», краслеты... Вообще красные теряли самолеты не столько в боях, сколько в
авариях. И не потому, что были плохими летчиками. Хуже всего обстояло дело с
горючим: в баки заливали спирт или «казанскую смесь» — адский состав: газолин,
керосин и эфир. Моторы глохли в полете, взрывались...
— Кстати, «Сопвич» с пилотом Коваленко летал в чапаевской дивизии, — сказал Вася. —
Потом Коваленко погиб, а его самолет захватили белогвардейцы, и потом этот «Сопвич»
уже летал у Колчака. «Сопвичи» иссякли только к весне двадцать первого года.