Вася густо покраснел и возмутился:
— Необоснованная клевета! В жизни такой глупости бы не сказал.
— А что вы конкретно, в таком случае, сказали, дружище? — поинтересовался флайт-
лейтенант Уилберфорс Гастингс.
— Ну, сказал, что «Авро» звучит так, словно это французское слово, вот и все, — ответил
Вася. — Будто я не знаю, что машина английская. Смешно даже.
— Фирма-то известная, — подхватил Гастингс. — Вы, дружище Ларош, слишком
болезненно восприняли не очень удачную шутку. Разумеется, Эллиот Вердон Ро —
англичанин. А название своей фирмы он обозначил по своим инициалам: Alliot Verdon
Roe — Avro. Все логично.
— Ну, это я и имел в виду, — буркнул Вася. — И хватит уже... Я не отвечаю за то, как
люди воспринимают мои слова.
— Шер ами, я прошу извинения! — сказал Ларош. — Вы должны также учитывать мое
пристрастное отношение к ранним бипланам.
— Насколько я помню, ранние «Авро» — особенно «Авро-504» и «Авро-504к» — сыграли
выдающуюся роль и в истории советской авиации, — примирительно заметил Гастингс.
— Не так ли?
Вася пожал плечами:
— Этих «Авро» было построено колоссальное количество — больше восьми тысяч.
Естественно, после Первой Мировой многие оказались в Советской России и были
использованы, что называется, в хвост и гриву. Это самолет простой, еще из тех, которые
можно разбить в хлам, а самому остаться практически невредимым.
— Не этот ли самолет послужил основой для поликарповского У-1? — спросил Ларош.
— В общем, да, поликарповский У-1 — это практически «Авро-504к», — ответил Вася. —
Самолет в своем роде выдающийся. Эллиот Вердон Ро ведь не профессионал — а кто в
десятые годы был профессионалом? Он конструктор — любитель. После ряда попыток в
тринадцатом году он наконец построил свой самолетик по перспективной схеме
фюзеляжного биплана — и почти сразу получил возможность опробовать его на войне.
Повезло, что называется. Если войну можно назвать «везением». «Авро-504» были и
разведчиками, и истребителями, и бомбардировщиками. Универсал.
— Но это ведь только в начале войны? — уточнил Гастингс. — Потом появились более
серьезные машины — те же «Альбатросы»?
— Феномен «Авро-504» в том, что он ухитрялся не устаревать, — ответил Вася. — Даже в
ноябре 1918 года «Авро-504» успешно действовали на фронте.
— Вы говорите об известном налете на базу цеппелинов во Фридрихсхафене? — чуть
поморщился Франсуа Ларош. — Это действительно была эффектная акция.
— Не эффектная, дружище, а эффективная! — поправил Уилберфорс Гастингс. — Три
маленьких самолетика атакуют базу больших цеппелинов! Взрывы, огонь, отчаяние
неприятеля!..
— Еще бы, они же уничтожили дирижабли и газовый завод, — добавил Вася. — Впадешь
тут в отчаяние… Сбит был один «Авро», два других вернулись после операции
благополучно.
— Этот налет считается первым применением стратегической авиации, — заявил
Гастингс. — Во всяком случае, так думают в Англии.
— Кстати, — вставил Франсуа, — эти самолеты были одноместные или двухместные?
— И так, и эдак, — ответил Гастингс. Одноместные использовались для патрулирования.
На место наблюдателя ставили дополнительный топливный бак, а над верхним крылом
устанавливали пулемет «Льюис». Вот еще факт: было двести семьдесят четыре таких
самолета — в ПВО Англии в восемнадцатом году. И двести двадцать шесть из них
применялись во время Второй Мировой. Одноместный вариант, кстати, применялся в
качестве ночного истребителя-перехватчика.
— Вы, англичане, мастера летать ночью, — заметил Ларош.
— Возможно, это наш конек, — скромно согласился флайт-лейтенант.
— Кстати, — перебил Франсуа Ларош, — до какого года в Великобритании выпускали
«Авро-504»?
— Не поверите, но до 1933-го, — ответил Гастингс. — Действительно машина-
долгожитель. Самолет казался идеальным для подготовки молодых летчиков. Не только в
Стране Советов, где сложной техникой пришлось овладевать детям рабочих и крестьян, не
имевшим, в общем, никакого базового образования. Но и в Англии, где дела обстояли...
скажем так, менее революционно.
— Новичок — он и в Новой Зеландии новичок, — сказал Вася. — Не вижу ничего
особенного. В авиацию Советов, кстати, «Авро-504к» попал благодаря тем же англичанам.
Уилберфорс Гастингс чуть поклонился и улыбнулся с весьма самодовольным видом,
словно это он лично поставил Советам «Авро-504к».
— Ну да, в девятнадцатом англичане — уж простите, Гастингс, по линии Антанты, —
поставили белым — если говорить точнее, армии генерала Миллера, — несколько «Авро-
504к». И вот один из них был подбит и плюхнулся в районе Петрозаводска. Там
находилась Первая стрелковая дивизия красноармейцев. И тогда командование Красной
Армии поручило механику шестого авиаремонтного поезда красноармейцу Сергею
Ильюшину привезти в Москву этот интересный самолетик.
— Ильюшин — это тот самый Ильюшин? — уточнил Франсуа Ларош.
— Что значит — «тот самый»? — прищурился Вася с торжествующим видом. — Будущий
гениальный авиаконструктор? Именно так.
— Я думаю, — мягко заметил Гастингс, — что гениальным он был с самого начала, а вот
проявить это свое качество в работе конструктора смог уже позднее.
— Не придирайтесь к словам, товарищ флайт-лейтенант, — ответил Вася. — Ильюшин
получил важное задание. Но как его выполнить? «Авро» упал в глухом лесу, далеко от
железной дороги. Как его, простите, вытащить? Конечно, бывали случаи, когда в самолет
впрягали волов или лошадей... Это из области курьезов...
— Вы шутите, Вася, — очень серьезно произнес Франсуа Ларош. — Самолет — не телега.
— Не телега, но в России возможно что угодно, — Вася хмыкнул. — Однако у Ильюшина
ситуация была иная — глухой лес, ни один вол не пройдет. Поэтому находчивый
красноармеец разобрал самолет на месте. И по частям, на себе, перетащил до ближайшей
просеки. Вы бывали в окрестностях Петрозаводска?
Ларош покачал головой. Вася перевел взгляд на Гастингса. Англичанин пожал плечами.
— Карельские леса, друзья мои, — это настоящая глухомань, — объяснил Вася. —
Пришлось Ильюшину идти с тяжестью по жуткой грязи. Дотащил он разобранный
самолет до просеки. И там уже нашлись телега и лошадь, чтобы доставить ценный груз к
железной дороге.
— Неужто он один работал? — удивился флайт-лейтенант.
— Нет, конечно, в помощь выделили пять красноармейцев. Приключение оказалось то
еще: если помните, в девятнадцатом году в России было совсем плохо с продовольствием.
Вот и красноармейцы возились с самолетом на голодный желудок. Только погрузившись
на поезд, обменяли последний кусок мыла на краюху хлеба и луковицу. Так и доехали до
Москвы.
— А в Москве? — заинтересовался Гастингс.
— В Москве они сдали самолет на завод знающему человеку, который получил задание
изучить чудо буржуазной техники и построить советский аналог, — другому гениальному
конструктору, Поликарпову. Поликарпов к тому времени уже получил высшее
образование и успел поработать с великим Игорем Сикорским.
— То есть, повсюду великие, — вставил Франсуа Ларош.
— Время титанов, — подтвердил Вася. — Ильюшин дал инженеру ценные указания по
сборке «Аврушки». Поговорили они о самолете и стали друзьями на всю жизнь.
— И что, вот так, просто по образцу разобранного самолета, Поликарпов построил