Пост пожал плечами:
— Вы хотите, наверное, напомнить мне, что именно на таком самолете я устанавливал
мои рекорды.
— И что, если так? — Амелия вздернула подбородок. — «Вега-5В» — хороший, быстрый,
новый самолет. И уж вы-то, летчик-испытатель фирмы «Локхид», которая его выпускает,
знаете это лучше других.
— Я другое знаю, мисс, — прервал ее Уайли. — Техническое состояние конкретно данной
машины оставляет желать лучшего. Мне трудно понять, чем вы руководствовались, когда
приобретали... это. И тем более решились на... этом... летать. В принципе, «Локхид Вега»
— не для женщин. В пилотировании она довольно сложна, в случае вынужденной посадки
— попросту опасна.
— Тем не менее я как-то ухитрилась перегнать самолет на Западное побережье, —
напомнила Амелия.
— И как, понравилось? — прищурился Уайли.
Мисс Эрхарт покачала головой:
— Естественно, встречались сложности. Управление разрегулировано, неисправностей —
куча... Но ведь я долетела.
— Вы везучая.
— Может быть, я просто умею летать, — чуть более резко, чем требовалось, ответила
Амелия.
Она не могла позволить себе лучший самолет. Просто не хватило денег. Но признаваться
в подобном открыто она не могла.
...Уайли Пост вошел в контору своих работодателей — братьев Локхид.
— То, на чем прилетела мисс Эрхарт, — настоящий хлам, не пригодный к полету и
практически не поддающийся управлению! — резко, без предисловий произнес он. — То,
что Амелия ухитрилась пересечь на нем всю страну и остаться в живых, — чудо... Чудо и
выдающиеся летные способности этой женщины. Если вы хотите, чтобы она прославила
самолеты вашей фирмы, замените купленный ею мусор на новую машину. Бесплатно.
Август 1929 года, Огайо
Первая женская воздушная гонка.
Перелет из Калифорнии в Огайо.
Далеко не все участницы симпатизируют друг другу. Летчиц в Америке уже достаточно,
чтобы они начали соперничать между собой, и не всегда по-доброму.
У Амелии появились недоброжелательницы, которые считали, что она слишком
выпячивает себя. На все готова ради рекордов. Гоняется за славой. Побеждает благодаря
везению...
Что ж, отрицать, что удача благоприятствует Амелии — нельзя. Но на одной только удаче
далеко не улетишь...
Амелия лидировала в гонке. «Вега» не подвела — действительно быстрая, сильная,
современная машина. Локхиды дали ей совершенно новую взамен разбитой. Что ж,
Амелия не прочь послужить живой рекламой.
Оставался последний этап гонки. Скоро финал... Мотор уже гудит. Вот-вот наступит тот
упоительный миг, когда земля останется далеко внизу...
Неожиданно над аэродромом протянулась густая черная лента дыма. Амелия
присмотрелась: нет, ей не показалось. Загорелся двигатель у одного из самолетов.
Кто горит? Что случилось?
— Рут!
Амелия разглядела наконец, с чьим самолетом случилось несчастье. Ее главная соперница
— и подруга, Рут Николс. С Рут они давно уже шли почти параллельным курсом: изредка
Рут удавалось обогнать Амелию, но та почти сразу же сравнивала счет и обходила
Николс: выше, дольше, быстрее.
И вот на последнем этапе гонки, когда перед Амелией уже сияет «золото» за победу,
мотор самолета Николс вспыхнул.
Медсестра проснулась в Амелии Эрхарт. Она заглушила двигатель и кинулась к горящей
машине. Рут находилась внутри. Задыхаясь и кашляя, Амелия обмотала лицо шелковым
шарфом — своим «фирменным» знаком, по которому ее узнавали издалека, — и нырнула
в кабину.
Когда приехали врачи, жизнь Николс была вне опасности. Сбросив подругу на руки
медикам, Амелия помчалась к своему самолету.
К финишу она пришла третьей.
Ноябрь 1929 года, Калифорния
— «Вега» — превосходный самолет, — уверенно заявила Амелия журналистам.
Она только что установила новый рекорд, разогнав демонстрационный экземпляр «Веги»
до 197 миль в час.
— Каковы ваши дальнейшие планы? — наседали корреспонденты.
— Я намерена получить профессиональную транспортную лицензию Национальной
Ассоциации Аэронавтики США, — сообщила Амелия. — Женщины должны наконец
побороть свой страх перед полетами. Я не говорю сейчас о летчицах — я говорю об
обычных американских домохозяйках. Небо открыто всем. Любая может стать
пассажиркой самолета. Может быть, с пилотом-женщиной это будет легче.
— А личная жизнь? — подал голос самый храбрый из корреспондентов.
Амелия сурово поджала губы и не ответила.
7 февраля 1931 года, Коннектикут
— Я должен это подписать?
Джондж Путнэм удивленно смотрел на лист, мелко исписанный какими-то «пунктами».
— Что это? — спросил он у Амелии.
— Наш брачный договор, — ответила невеста. — Я не выйду за тебя, если ты не дашь
согласие на эти важные пункты. Во-первых, я оставляю за собой право уйти от тебя без
всяких условий в ту самую секунду, как только разлюблю тебя. Во-вторых, ты не будешь
диктовать мне, как одеваться. Не станешь заставлять носить юбки, я их ненавижу. И самое
главное: ты не имеешь права вмешиваться в мои лѐтные планы и запрещать мне летать.
— Ты серьезно? — Путнэм выглядел огорошенным.
— Иначе я не выйду за тебя! — отрезала Амелия.
Она все-таки согласилась на этот брак. Церемония была короткой, скромной, она
проходила в доме матери жениха. Ни одного репортера на свадьбу не допустили.
Если бы они только знали, какой брачный договор подготовила невеста!.. Вот была бы
сенсация!..
С кривой улыбкой Путнэм поставил свою подпись.
— Ах ты, милая моя бюрократка, — пробормотал он.
Шутка получилась кисленькая. Путнэм подозревал, что только теперь, вступив с ним в
брак и получив надежную моральную и финансовую поддержку, Амелия развернется
наконец во всю ширь.
18 апреля 1931 года, город Абилин, штат Техас
— «Пыльный дьявол»! — пробормотала Амелия. — Вот ведь дьявол!.. Как невовремя...
Она совершала перелет на автожире «Питкэрн PS-A2» — в просторечии «Черная Мария».
Летела через всю Америку, с востока на Запад.
Мужчины-пилоты не могли совладать с «Черной Марией» — этот автожир постоянно
падал и бился. Пока что ни одному из них машина не покорилась. Пара часов полета — и
очередной инцидент.
Эрхарт не верила, что человек не в состоянии покорить машину. Автожир представлялся
ей аппаратом будущего: недорогой, безопасный, в перспективе — массовый.
Потребительская альтернатива самолетам, автомобиль с винтом. Нужно просто
разобраться, как эта штука действует.
— Не труднее, чем перегнать автомобиль из Лос-Анджелеса до Бостона, — сказала
Амелия, впервые поднимая «Черную Марию» в воздух.
Ей пришлось проделать это еще семьдесят шесть раз: каждые два часа автожир требовал
дозаправки. И все-таки она пролетела с востока до запада без единой аварии.
И только в Техасе ее настиг «пыльный дьявол» — пылевой вихрь, столь частый в здешних
краях.
Воздух стал разреженным, и аппарат, едва набравший скорость и оторвавшийся от земли,
упал с высоты нескольких метров.
Амелия осторожно провела руками по лицу, тряхнула головой, попыталась пошевелить
ногами. Конечно, синяков и царапин — не сосчитать, но все кости целы.
Чего не скажешь об автожире. Машина разбилась вдребезги.
К упавшей «Черной Марии» уже бежали и ехали люди.
— Вы в порядке, мисс Эрхарт? Какое несчастье!
— Отвезите меня в гостиницу… — попросила она. — И мне надобится телефон.