— Тут написано, — продолжала Мери. — Что сражение произошло на холме Бурбона. Этим утром картографы переименовывают его во впадину Беззубого.
— Хорошо хоть не в городе сошлись, — хмыкнул Мочалка, поставивший шах лучнику. — Помнится, когда махались Пепел и Гавейн Железнолобый, то сровняли с землей целый город.
— Сложно поверить, что такие монстры и вправду существуют, — немного испуганно произнесла Алиса, подтянувшая ножки, накрыв их подолом робы.
— Слухи обычно преувеличивают, — неожиданно для всех сказал Эш, лежавший с закрытыми глазами. — Железнолобый и Пепел не хотели разрушать город, просто они случайно взорвали пороховой склад.
— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Лари, жующий травинку.
— Ну так ведь я и есть Пепел, — пожал плечами волшебник.
Повисла тишина, а потом все засмеялись. Больше всех заходился Лари, стучащий кулаком о землю. Веселился и сам Эш, довольный тем, что вновь сумел развлечь своих спутников, а то лицезрение их постных мин порой сильно угнетало.
— Что-то не похож ты на великого волшебника, — хихикала Алиса.
— И чем же? — возмутился парень.
— Говорят, — подмигнул девушке Тул. — Посох Пепла выточен из дерева Арамии, так же известного как Огнедрева. По легенде, в него ударила первая молния, рассекшая небо этого мира. И именно так огонь выбрался из недр земли на поверхность. Говорят, что посох в несколько раз усиливает огненную стихию. А у тебя Эш, прости конечно, обычная палка.
— А еще говорят, — подключалась Березка. — Что чтобы получить посох, Пепел обыграл в шахматы бога мудрости — Лао Фень. А как нам уже известно, ты даже не умеешь играть в эту игру.
Эш покрутил в руках свой простецкий посох, а потом поднялся на ноги. Он вытянул его в сторону леса и произнес:
— Огонь!
Сперва ничего не происходило, а потом «палка» исторгла маленькую искорку. Народ вновь покатился со смеху, и парень застенчиво заулыбался, почесывая макушку.
— И не стоит забывать, — шепотом бывалого рассказчика добавил Мервин. — Что плащ Пепла, позволяющий ему парить, сделан из воспоминаний ветра. А твой больше похож на штопанную половую тряпку.
— Неправда, — пробурчал Эш. — Просто ветер многое забыл и мне пришлось подшить плащ.
— Ну парить-то ты не можешь! — сквозь смех продавила Березка.
— Еще как могу! — воскликнул житель цветочного луга. — Смотрите!
Эш воткнул посох в землю и схватил края плаща. Как-то комично согнувшись, пародируя птицу, он начал размахивать руками и смешно ухать, носясь по всей поляне и иногда подпрыгивая и кувыркаясь через спину.
Ребята заходились в хохоте, и никто так и не заметил, как трава в месте, где стоял посох, начала жахнуть и чернеть, будто сгорая изнутри.
— Ладно, — пропыхтела Мери, утиравшая выступившие от смеха слезы. — Возвращайтесь к тренировке. Еще один бой, а потом выдвигаемся.
Эш, устало вздохнув, вытащил из земли посох, ногой разметал сожженную траву и принял боевую позицию волшебника, схватив оружие двумя руками и выставив его вперед. Для Пепла это был вовсе не бой, а тяжелая постановка глупого спектакля. Когда Лари вновь замахнулся своим прутом, волшебник вспомнил как сражался в первый раз и как это сражение изменило его судьбу.
Газранган сидел на троне, размышляя о чем-то своем. Наверное, это «что-то свое» касалось неких государственных дел, заговоров, интриг, экономики и прочих проблем, которые приходят в тот же самый момент, когда на голову ложится золотая корона. Впрочем, никто не мог сказать точно, о чем думает молодой мужчина в расцвете сил, лишь недавно женившийся на первой красавице трех королевств.
— Мессир, — в Малый Тронный зал заглянул камердинер. — Его магичество первый Архимаг прибыл.
— Спасибо, — кивнул король, считавший, что вежливость со слугами — вернейшая политика. — Будь любезен, пригласи его зайти.
— Сей момент, мессир.
Камердинер, щелкнув каблуками своих блестящих, черных туфель, скрылся за дверьми. Спустя мгновение через них прошел человек весьма необычного вида. На голове у него красовалась красная тюбетейка, из одежды наличествовала лишь лиловая роба с оборками на рукавах, а в руках он держал длинный посох из белого дерева.
— Мессир, — поклонился первый придворный Архимаг.
— Проходи Артур, — король, привстав, приветствовал человека, веселившего его в детстве различными фокусами. — Как твоя спина?
Архимаг прошел к трону и сел рядом с королем — такой почести были удостоены немногие. Впрочем, именно для таких немногих рядом с двумя тронами красовались резные табуретки из черного дерева — самой дорогой древесины на известных картографам землях безымянного мира.