– Да, бывало и такое. Но как видите, господа, я нашёл довольно удачный выход из сложившейся ситуации, став настоящим затворником. Каждые два года я переношу свою резиденцию на новое место, что в ещё большей степени способствует моей безопасности.
– Но не кажется ли вам, что, согласившись участвовать в Турнире Чести, вы подвергаете себя невероятной опасности? Ведь по пути в Армелот на нашем пути будет немало женщин.
– Всё так, – согласился сэр Нэвил, – вы совершенно правы, мой благородный друг. Но с другой стороны, час, когда мой обет будет исполнен, не так уж и далёк. Более того, он как никогда сегодня близок, так что, думаю, есть смысл рискнуть. После участия в турнире я наконец смогу познать женщину, но сперва, разумеется, женюсь.
– Какие великолепные планы! – восхитился сэр Дорвальд, с непривычки слегка охмелев.
– Ещё эля! – распорядился сэр Нэвил, и двинувшийся к нему дедок поставил перед господином стеклянную ёмкость с гомункулусом.
– Привет! – хрипло произнёс Йорик, весело подмигивая побледневшему рыцарю.
Сэр Нэвил в гневе посмотрел на забывчивого слугу, но тот уже спал наяву, причмокивая во сне губами.
– Эй, Непорочный, плесни-ка мне своего лучшего винца! – панибратски обратился к сэру Нэвилу гомункулус, улыбаясь в предвкушении вожделенной выпивки.
– Что это такое? – с расстановкой произнёс сэр Нэвил, выжидающе глядя на рыцарей.
– Это сэр Йорик, – икнув, сообщил сэр Дорвальд, высоко поднимая над головой позолоченный кубок.
– Я знаю, как зовут сие существо, – злобно проговорил хозяин замка. – Объясните мне, почему оно так отвратительно воспитано?
– Нэвил, будьте проще! – предложил сэр Бонифаций, хлопая рыцаря по спине. – Ваша воздержанность здорово повлияла на ваш характер, и он сильно испортился. Ведь это очевидно, друзья?
Прочие рыцари согласно закивали.
– Так что же вы предлагаете мне сделать?
– Исполнить просьбу сэра Йорика! – ответил за всех сэр Дорвальд.
– Ну что ж… раз вы настаиваете…
И сэр Нэвил влил в стеклянную ёмкость добрую пинту крепкого эля.
Глава шестая
Затянувшаяся пирушка естественным образом закончилась ночёвкой в замке сэра Нэвила, так как благородные рыцари к концу дня уже не могли адекватно отвечать за свои поступки.
Трезвым, как ни странно, оставался один только Йорик, и это говорило о том, что гомункулус – пропойца с огромным накопившимся за столетия опытом.
Пробуждение было тяжёлым.
Первым проснулся сэр Бонифаций и яростно взревел, разбудив своим криком остальных благородных рыцарей, которые спали там, где упали накануне.
– В чём дело, мой друг? – обеспокоенно спросил сэр Гэвин, проведший эту ночь под пиршественным столом.
– Я ничего не вижу! – пробасил сэр Бонифаций, тяжело поднимаясь на ноги.
– Но, сэр, как такое могло произойти?
Натыкаясь на мебель, сэр Бонифаций на ощупь брёл по пиршественному залу:
– Возможно, имели место злые чары. Сэр Гэвин, где вы? Отзовитесь, ибо я иду на звук вашего голоса.
Сэр Гэвин присмотрелся к приближающемуся другу, и ему всё стало ясно.
– Сэр, у меня для вас хорошие новости!
– В самом деле?!! – оживился сэр Бонифаций.
– Не беспокойтесь, вы вовсе не ослепли, просто ваш рыцарский шлем… надет задом наперёд.
– Не может этого быть!!!
– Ну так убедитесь сами!
И сэр Бонифаций убедился, тщательно изучив закрытую бронёй голову.
– Какой позор… – пробормотал благородный рыцарь, снимая шлем. – Надеюсь, всё останется между нами. Я не хотел бы, чтобы другие благородные господа узнали о конфузе, приключившемся со мной этим утром.
– Я буду нем, как фамильный склеп нашего рода! – клятвенно заверил собрата по оружию сэр Гэвин.
– Я слышал чей-то вопль?!! – В пиршественный зал вбежал сэр Нэвил с верным мечом в руках.
– Вы действительно не ослышались! – улыбнулся хозяину замка сэр Гэвин. – Это всего лишь сэр Бонифаций наступил спросонья на кошку.
– Кошку?
– Ну да. Вы ведь знаете, что истинный джентльмен всегда называет кошку кошкой даже тогда, когда спотыкается о неё, падает и ломает себе ногу.
– Сэр Бонифаций сломал ногу?!!
– Ну что вы… просто я выразился образно.
– Сэр Бонифаций? – Хозяин замка вопросительно посмотрел на благородного гостя.
– Ох уж эти коты! – сокрушённо покачал головой сэр Бонифаций, подыгрывая маленькой лжи сэра Гэвина. – Дьявольские отродья, особенно чёрные.
– Кот был чёрным?
– Ну… э… э… – сэр Бонифаций замялся, – точно не могу сказать, может, и чёрный…
Оперевшись на рукоять двуручного меча, сэр Нэвил задумчиво обвёл взглядом пиршественный зал:
– Возможно, здесь замешана чёрная магия!
– Вы полагаете?
– Определённо. А вы случайно не заметили, куда именно побежал этот кот?
– Куда-то в том направлении, – наугад махнул рукой окончательно завравшийся сэр Бонифаций.
– Ага! – удовлетворённо кивнул сэр Нэвил и нетерпеливо покинул зал.
– Фух! – Сэр Бонифаций вытер взмокший лоб. – Сколько вздора мы тут наговорили, неужели сэр Нэвил настолько легковерен?
– А вы что, предпочли бы сказать ему правду? – усмехнулся сэр Гэвин.
– Ни в коем случае, Боже вас упаси! – замахал руками сэр Бонифаций. – Хватит с меня насмешек по поводу моей комплекции и моего аппетита.
Сэр Бонифаций слегка кривил душой, ибо насмешки над ним прочие рыцари, конечно, строили, но только не в присутствии знаменитого рыцаря.
Так что о всплесках юмора, касающихся своей выдающейся персоны, сэр Бонифаций мог только догадываться…
Где-то в глубине замка раздался оглушительный грохот, сопровождаемый душераздирающим кошачьим мявом.
– Вот видите, куда завела нас вся эта ложь, – с сожалением воскликнул сэр Бонифаций. – Бедный котик, сегодня определённо не его день.
Тем временем в пиршественный зал явился сильно помятый после сна сэр Дорвальд в сопровождении зевающего Мелоуна, который нёс в руках стеклянную ёмкость с Йориком. Прозрачные стенки сосуда по непонятной причине здорово запотели.
– Какого чёрта! – вскричал гомункулус, узрев благородных рыцарей. – Я уже битых десять минут прошу осла, который держит меня в руках, проветрить мне колбу!
– Мы не знали, что делать, – смущенно проговорил сэр Дорвальд. – Ваш маленький друг требовал, чтобы мы открыли крышку, но вдруг это навредило бы ему.
– Навредило?!! – истошно заверещало в колбе. – Да мне уже плохо!!!
Сэр Бонифаций принял у Мелоуна колбу и, открыв стеклянную крышку, с недоумением уставился на брызжущего слюной Йорика.
– Сэр Дорвальд, а по какой причине сэр Йорик оказался у вас?
– Дело в том, – сэр Дорвальд поспешно отвёл глаза, – что вчера вечером вы… проиграли гомункулуса мне в карты.
– ЧТО-О-О-О?!! Мы играли в карты?!! – Волосы на голове сэра Бонифация стали дыбом.
– Именно! – ответил за сэра Дорвальда Йорик, наслаждаясь моментом и откровенно злорадствуя. – Отныне у меня новый хозяин!
– Ну уж нет! – решительно заявил сэр Бонифаций.
– И что это значит? – ухмыльнулось волшебное существо.
– Это значит, что я немедля отыграю тебя обратно! Сэр Дорвальд, надеюсь, вы не против?
– Я к вашим услугам!
– Что ж, великолепно… Приступим!
И благородные господа, усевшись за стол, стали тасовать карты, обнаружившиеся у сэра Бонифация за голенищем.
– Во что играем?
– В то же, что и вчера.
– Вчера? Гм… пожалуйста, уточните.
– В «Развратную вдову»!
– О, даже так?
– Именно!
– Что ж, сдавайте!
– Я протестую! – гневно возопил гомункулус, но его, как обычно, никто не слушал.
– Сэр Йорик, – обратился к волшебному созданию сэр Гэвин, – а чем вам было плохо в седельной сумке сэра Бонифация?
Гомункулус не ответил, злобно косясь на благородного рыцаря сквозь ставшее вновь прозрачным стекло.
– Неужели вы рассчитывали на то, что у сэра Дорвальда вам будет значительно комфортней? Лично я очень сомневаюсь, что у нашего благородного друга хватит сбережений на регулярную покупку столь любимых вами горячительных напитков.