- Они нас уже видят, - сообщил венд, не трогая с места своего коня.
- Так чего же мы ждем? Пора сматываться к роще! - воскликнул свен, еще более обеспокоившись.
- Венды с поля боя не бегут, - отрезал Буривой с таким лицом, что его спутник сразу понял: этого упрямца не разубедишь.
- Тогда примем бой у рощи! Там будет удобнее противостоять врагам, - последний довод Ингвара должен был подействовать. Во всяком случае, вор очень на это надеялся. И его надежды оправдались. Венд ничего не ответил, но дал коню шпоры и направил его к полосе деревьев, пересекавшей дикую зеленую равнину неподалеку от того места, где проезжали похитители злополучного талисмана. Едва достигнув ближайшего дерева, - а это был старый раскидистый дуб, - Буривой остановился и развернул жеребца головой к воинам, к дубу крупом.
- Так-так... Их шестеро. Драка предстоит серьезная, - хладнокровно заметил венд, сжимая обмотанную полосками кожи рукоять меча. Лезвие плавно поползло из ножен, зловеще сверкая фелисарской сталью в лучах полуденного солнца.
Всадники приближались. Уже можно было разглядеть их облачение и оружие: все они носили легкие доспехи и странного вида кожаные шлемы-маски, а за спинами развевались черные плащи. В руках преследователей уже сверкали сабли.
- Что ж, если столкновения не миновать, встречу-ка я их своими братцами-ножичками, - азартно усмехнулся Ингвар, спешился и ударил коня по крупу, отгоняя животное за рощу.
- Ты чего это задумал? - не понял венд. Но вор ничего не ответил. Он ловко взобрался на старый дуб, заняв удобное место повыше, откуда просматривалась вся панорама будущей битвы, и достал из-за пояса один за другим два метательных ножа, с которыми никогда не расставался. Только тогда венд кое-что понял. Но вскоре ему стало не до размышлений: всадники с криками ринулись в атаку.
Далее всё происходило с неимоверной быстротой. Воин, ехавший первым, неожиданно раскинул руки и свесился в седле — нож Ингвара не миновал своей цели. Следующий нож предназначался одному из тех, что держались в хвосте кавалькады, - и непременно сразил бы незнакомца, если бы тот молниеносно не отбил лезвие мечом.
Свен был неприятно удивлен: ему стало ясно, что эти всадники — не простые воины, и вступать с ними в схватку крайне опасно.
Буривой же был верен вендскому обычаю не покидать поля битвы до самого конца и, даже видя боевое мастерство противника, так и не отступил. Вместо этого он поставил коня на дыбы, крутнул меч над головой — и в следующий миг столкнулся с первым всадником в черном плаще. Лязг металла, храп коней, топот кованых копыт и яростные крики сражавшихся разрушили покой безмятежной равнины. Начался поединок. Сражаясь в тесной близости со своим противником, Буривой изловчился перехватить запястье его руки с занесенным клинком и своим мечом ударил его в живот. Выполняя это, венд рисковал вылететь из седла под копыта лошадей, но удержал равновесие. А вот противник выронил оружие и с еле слышными проклятиями сполз на землю, зажимая обеими руками кровоточащую рану: легкий кожаный нагрудник не выдержал могучего удара. Тем временем еще два всадника, крутя клинками, бросились в атаку. Двое других стояли поодаль, словно бы и не думая ввязываться в побоище.
Свен, видя, что его спутнику приходится нелегко, то ли из сострадания, то ли от нездоровой тяги к опасностям, решил покинуть выгодную во всех отношениях позицию на ветвях старого дуба и, обнажив свою прекрасную бранвенскую саблю, с диким воплем прыгнул вниз. Полет оказался недолгим, но удачным: вор приземлился на одного из противников Буривоя, выбив того из седла. С этим воином у свена завязалась долгая борьба на земле, с переменным успехом.
В это время венд схватился со вторым всадником. Тот был настолько силен, что сумел сбросить Буривоя с коня, а сам удержался на своем. Не миновать бы венду смертельного удара... но вдруг, точно в старинных сказках, в которые молодой, но битый жизнью венд не верил ни на грош, из ближайших зарослей выскочил закованный в кольчугу и железный нагрудник воин. С яростным криком неизвестный ударом боевого топора заставил воина в черном скорчиться от боли, а вторым ударом сразил его наповал. Затем протянул венду руку, помогая подняться. И лишь встав с земли и подобрав свой меч, Буривой заметил малый рост таинственного спасителя.