— Вы, наверное, можете рассказать много историй о тех похождениях, капитан Фаргер — поддержала Рина.
Несколько мгновений наёмник молчал, на задумчивом лице играли отблески костра.
— Приключений действительно хватало — произнёс Старк — Могу рассказать историю, когда я однажды подрядился добыть Огненную чашу.
История первая
Огненная чаша
ГЛАВА 1
— С какими известиями ты прибыл в этот раз, Хемлер?
Хриплый голос главы Ордена звучал зловеще. В тусклом свете четырёх восковых свечей, освещавших каморку одного из постоялых дворов Тайлена, его испещрённое морщинами лицо с крючковатым носом напоминало лик хищной птицы, завидевшей добычу.
— Магистр, я узнал, где находится Огненная чаша, хвала Раану — ответствовал тот, кого назвали Хемлером. Его голос — ледяной, полный непоколебимой уверенности в себе и презрения к смерти, сразу выдавал в нём прирождённого воина. И воина не простого — одного из величайших, мастера своего ремесла. То был Хемлер, лучший боец Ордена — мастер воинских искусств, обладатель знака высшего уровня мастерства школы Белых клинков — лучшей фехтовальной школы Энтии.
Он стоял у стола, скрестив на груди руки, высокий и худощавый, под кожей перекатывались тугие канаты стальных мышц опытного бойца. Длинные бледно-золотые волосы спадали до плеч. Узкое, застывшее, словно высеченное из гранита, лицо, изуродованное шрамом на щеке, не выражало никаких эмоций. Лишь в ледяном взоре прищуренных, словно неживых, глаз можно было прочесть мрачную решимость сокрушить всё, что встанет на пути Ордена.
— Я знаю, где Чаша — повторил Хемлер.
— Где! — прошипел магистр, весь подавшись вперёд. Костлявые пальцы впились в подлокотники дубового кресла, глаза заблестели злым огнём. Сейчас его лицо, наполовину скрытое полумраком, ещё больше напоминало морду стервятника, собравшегося вонзить когти в жертву.
— Мои лазутчики узнали, что Чаша, принадлежавшая Ордену много веков назад, ныне запрятана в руинах Тэлиона, столицы мёртвой Талланы, что лежит в верховьях Багряной реки. Как они донесли, священной Чашей владеет колдун местного дикарского племени, использующий её для своих ничтожных целей.
— Жалкие твари владеют Огненной чашей, вместилищем пламенного духа Раана! — зашипел магистр. Его стервятничий лик исказила зловещая гримаса — Во имя Раана и Небесного огня, мы не вправе терпеть это!
— Меры уже приняты, магистр — бесстрастно ответил Хемлер, опустив ладонь на рукоять висевшего на поясе меча — длинного тонкого энтийского клинка с причудливо украшенным эфесом — Я собрал отряд лучших воинов Ордена, уже завтра он выступит в поход. Мы скрытно доберёмся до Тэлиона и либо похитим священную Чашу, либо вырвем с боем!
Последние слова он произнёс уже с огнём в голосе, блеклые глаза внезапно вспыхнули фанатичным блеском.
— Это хорошо — прошипел магистр, злобно сверкая глазами — Я знал, что экспедицию возглавит лучший воин Ордена. Но справишься ли ты?
— Клянусь пламенем, я готов отдать жизнь во имя Раана! — почти выкрикнул Хемлер.
— Верю в это — вкрадчиво произнёс магистр — Ты наш лучший боец, и если надо, без колебаний отдашь жизнь за Орден. Но помни! — полушёпот Магистра вновь стал угрожающим — Ты должен или освободить Огненную чашу из лап ничтожных, или погибнуть там! Третьего не дано!
— Я или вернусь с Чашей, или лягу там мёртвым во имя Раана, магистр! — ответил Хемлер с фанатичным огнём в глазах.
Магистр опёрся локтями на стол и сплёл свои длинные костлявые пальцы. Взгляд стал задумчивым.
«Неужели наконец случится то, чего веками добивался наш Орден?» — с тревогой размышлял он — «Неужели сила Раана вернётся к нам, и стражи Огня вновь обретут власть, что имели тысячелетия назад, в эпоху расцвета Валории?».
ГЛАВА 2
Советник Гурран осторожно вошёл в покои. Произнёс формулу приветствия, согласно этикету, он низко поклонился, хотя его господин сидел спиной к нему, занятый чтением какого-то свитка.
Советник осторожно подошёл поближе и пригляделся к тому, что читал его господин. Это был клок старого пергамента, весь покрытый плесенью. Судя по внешнему виду, этой с позволения сказать рукопись был не один век.
— Вы меня звали, милостивый господин? — спросил Гурран, ещё раз кланяясь.
Кархад, один из влиятельнейших вельмож города Хагара, наконец, соизволил обратить внимание на своего слугу.