Когда беглец все же посмотрел назад, то увидел, что клинок глубоко рассек щеку молодой, красивой женщины.
Женщина была безоружна. Она в ужасе схватилась за лицо и упала на спину.
Валдер с отвращением ждал, что Вирикидор прикончит ее, но меч не двигался. Немного выждав, разведчик побрел дальше.
Женщина выползла на берег и опять упала. Из-под прижатых к щеке пальцев сочилась кровь.
Валдер без проблем добрался до противоположного берега, хотя в одном месте вода дошла ему до подбородка. Беглец оглянулся и увидел, что к раненой женщине уже подоспела помощь. Однако никто, по-видимому, не собирался его преследовать. Валдер догадался, что все наиболее отважные воины продолжают гнаться за драконом.
Не теряя времени, разведчик вскарабкался на крутой, поросший травой берег и огляделся.
Никакого леса, голая равнина. Он достиг границы центральных прерий.
Любоваться открывающимся видом не было времени, и Валдер зашагал вперед, оставляя за собой хорошо заметную тропинку.
Итак, что же получается, думал он на ходу. Вирикидор отказался драться с драконом и убивать женщину. Причем кровь женщины его не устроила. Меч сохранил магическую силу и отказывался лезть в ножны. Валдер уже неоднократно пытался загнать его туда. Ничего не получалось.
Разведчик мысленно суммировал все, что ему было известно.
Старый отшельник сказал, что Вирикидор означает «Солдатобойца». Что из этого можно извлечь?
Внезапно пришедшая мысль заставила его замереть. «Солдатобойца» — истребитель воинов, сказал старик. Не чудовищ и не безоружных женщин, а именно воинов. Это прекрасно все объясняет. Меч бьется только против солдат.
Валдер двинулся дальше. «Все это серьезно снижает ценность оружия, — мрачно думал он. — Интересно, как это совпадает с версией „один противник за один раз“? Может быть, тех других северян нельзя было, по мнению Вирикидора, считать солдатами или воинами, а может быть, правильнее сказать, что он „убивает одного солдата за один раз“?
Когда-нибудь его жизнь будет зависеть от правильного ответа. Надо узнать его как можно быстрее. Погруженный в размышления, он почти бежал по высокой траве.
Глава 8
На следующий день Валдер понял, что его преследуют.
Трава в прериях росла крайне неравномерно. Ее вытаптывали люди и чудовища, выщипывали травоядные животные. Да и сами почвенные условия влияли на высоту растений. Высокая, чуть ли не по пояс густая трава сменялась вялыми кустиками. Именно на таких участках невозможно было найти укрытие. Взобравшись на гребень холма, поросшего чахлой травкой, Валдер случайно оглянулся и заметил вдалеке фигуру, следующую точно по его следам.
Вначале он пытался убедить себя, что принял за человека какое-то животное или что движущаяся фигура — всего-навсего случайный путник. Но, оглянувшись через несколько минут, он увидел ту же фигуру, и теперь она была значительно ближе.
Не очень еще беспокоясь, Валдер остановился, чтобы получше изучить своего преследователя. И чем внимательнее он всматривался, тем быстрее улетучивалась его беззаботность.
Фигура быстро приближалась, хотя Валдер почти бежал. Плавная походка, скользящие шаги. Валдеру стало не по себе.
"Шатра" или что-то в этом роде. Он обратился ко всем богам прерий, которые могли и захотели бы его услышать. Только бы не колдун! Не прекращая молитвы, Валдер стянул с плеча арбалет. Меч в руке затруднял движения, однако он все же наложил крюк на тетиву, прижал скобу к земле ногой и потянул.
Тетива лопнула.
Валдер с отвращением взглянул на болтающиеся концы, вспомнив, что после перехода реки он ничего не сделал, чтобы привести оружие в порядок. Тетива наверняка пропиталась водой. Вряд ли она успела сгнить. Скорее всего размягчилась, и старые повреждения дали о себе знать. Он пересушил тетиву на солнце, и этого, по-видимому, оказалось достаточно, чтобы привести ее в полную негодность.
Арбалет всегда считался наилучшим средством защиты от "шатра". В схватке один на один даже самый медлительный и слабый "шатра" значительно превосходил человека. Арбалет предоставлял хороший шанс — хотя ходили рассказы о "шатра", способных не только увертываться от стрел, но и ловить их в воздухе рукой.
Оставалась одна праща. Валдер вытащил ее из-за пояса, но тут же вспомнил — камней-снарядов у него нет. Их не было и рядом в траве. Валдер не заботился о запасе — в лесу всегда можно было что-нибудь найти: камни, орехи или просто куски дерева.