Усевшись в постели, молодой человек понял, что в комнате кто-то есть. Он протер глаза и узнал камердинера Вонда.
— Что случилось? — спросил Стеррен.
— Он ушел.
Стеррен, не тратя времени на дальнейшие расспросы, вскочил и последовал за слугой через переходы дворца к спальне ворлока.
Постель оказалась пустой и даже не смятой. Одеяло было отброшено в сторону, как будто Вонд уже собирался ложиться, но неожиданно передумал.
Многострадальное окно во двор стояло широко распахнутым.
Вонд исчез.
Все кончено. Источник Алдагмора заполучил еще одного ворлока.
Взяв себя в руки, Стеррен спросил у камердинера:
— Когда это произошло?
— Не знаю, милорд. Я проснулся примерно через час после рассвета, но его уже не было. Я сразу отправился за вами.
— Вы правильно поступили, — одобрил его Стеррен. — А сейчас найдите членов Имперского Совета. Пусть все соберутся через час. Мне надо с ними поговорить.
Камердинер неуверенно спросил:
— Что мне делать со спальней Императора?
— Ничего, — ответил Стеррен. — Оставьте все как есть. Великий Вонд еще может возвратиться.
Конечно, никто из ворлоков пока не возвращался.
Но Вонд был могущественнее всех когда-либо живущих ворлоков. Кроме того, ворлоки существуют и соответственно исчезают всего двадцать лет. Поэтому сейчас никто не может с уверенностью сказать, возвратится Вонд или нет. Стеррен, откровенно говоря, в возможности возвращения сомневался.
Вернувшись к себе, канцлер принял ванну и позавтракал. Неторопливо облачившись в свою лучшую одежду, он расчесал волосы и пригладил щеткой недавно образовавшиеся усики. "Еще немного, — думал он, вглядываясь в отражение в зеркале, — и у меня будет настоящая борода".
Полюбовавшись своей внешностью, Стеррен направился в Палату Совета.
Все семь советников уже ждали его. Леди Калира опять сидела сбоку, освободив место председателя для канцлера. Он прошел вперед и сел во главе стола.
— Великий Вонд, — провозгласил он, — перешел на более высокий уровень существования.
— Вы хотите сказать, он умер? — уточнил принц Феррал.
— Нет, — ответил Стеррен — Или лучше сказать — я так не думаю.
— Вы должны объяснить, — заметил Алгарвен.
Стеррен объяснил, не обременяя себя правдой.
Ворлоки, сказал он, не умирают, как обычно люди. Они исчезают, трансформируясь в чистую магическую энергию. Кошмары и другие страдания, которые испытывал Вонд, были попытками его смертной плоти избежать этого превращения.
— Значит, он все-таки исчез? — спросил принц Феррал.
— Да, — признался Стеррен. — Но нам неведомо, навсегда ли. Ворлокство существует всего двадцать лет, а Великий Вонд был самым могущественным ворлоком, которого видел Мир. Нам действительно не дано знать — вернется он или нет.
Советники внимательно смотрели на Стеррена, и он никак не мог понять, поверили они ему или нет.
Ведь перед ним сидели опытные политики, способные спрятать подлинные чувства под маской безразличия.
Наконец леди Калира нарушила молчание, задав вопрос, ради ответа на который Стеррен и созвал заседание Совета.
— Что же теперь? — спросила благородная дама.
— Не знаю, — был вынужден признаться Стеррен. — Мы могли бы оставить все как есть. Так или иначе никто не видел Вонда уже два месяца. Людям не обязательно знать, что произошло.
— Ничего не получится, — сказал Алгарвен. — Мы не сможем сохранить тайну. Слуги все знают и обязательно начнут болтать.
Все энергично закивали головами, выражая свое согласие.
— Может быть, нам согласиться с точкой зрения лорда Стеррена и объявить, что ворлок ушел, но еще вернется.
— А стоит ли продолжать в том же духе? — спросила леди Аррис из Ксиналлиона. — Ведь мы могли бы вернуться к прежним порядкам.
Все одновременно загалдели, и Стеррен не мог понять, кто что говорит.
— Зачем нам возвращаться к этим глупым междоусобным войнам?
— С какой стати разрушать самое мощное государство в Малых Королевствах?
— А если крестьяне не пожелают возвращаться к прошлому?
— А что делать с проложенными дорогами?
— Нам же отрубят головы за предательство!
— Каким образом поделить императорскую сокровищницу?
Конец всем волнениям положил вопрос леди Калиры: