— Ирит! — вскричал старый пьяница. — Ирит!
Ирит кинулась бежать, ее туника белым пятном вспыхивала под каждым фонарем и тут же пропадала в следующей темной прогалине.
— Быстро за ней! — рявкнул Келдер на Ашу.
Несмотря на усталость, девочка повиновалась и бросилась следом за оборотнем. Келдер прижал старика к колонне.
— Ирит! — звал тот, не обращая ни малейшего внимания на Келдера.
— Послушай меня, — начал юноша.
Из глаз пьяницы хлынули слезы.
— Нет! Я не могу потерять ее вновь! Ирит, вернись!
И попытался оторвать от себя Келдера.
— Черт побери! — Келдер споткнулся о какой-то ящик и, падая, увлек пьяницу за собой.
— Отпусти меня! — ревел старик, стараясь вырваться. — Позволь мне пойти за ней!
— Нет. — Келдер крепко держал его за тунику.
Всхлипывая, пьяница взмахнул рукой, целя Келдеру в нос. Юноша легко увернулся.
Пьяница вновь замахнулся, и Келдеру пришлось отпустить его, чтобы уйти от удара. Старик с трудом поднялся на ноги и двинулся за Ирит.
Келдер вскочил, прыгнул на него сзади и бросил на мостовую.
Пьяница бормотал что-то непонятное, зато его действия трактовались однозначно: встать, отделаться от Келдера, догнать Ирит. Скрипя зубами, Келдер сжал кулак и со всей силы двинул пьянице по носу.
Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.
Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где-то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.
Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.
Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.
Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:
— Ирит?
Ему ответил голос Аши:
— Сюда, Келдер!
Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.
— Все в порядке?
Она кивнула.
— Где Ирит?
Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.
— Ирит?
Впереди мяукнула кошка.
Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.
— Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, — прошептала Аша.
Келдер кивнул, показывая, что понял ее.
— Ирит? — повторил он.
— Здесь, — откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. — Его нет?
— Нет, можешь не волноваться. Я… я его ударил.
— Молодец! — с жаром воскликнула Ирит.
Келдера такая реакция удивила.
— Где мы? — спросил он.
— Переулок Лошадников, так он раньше назывался, — ответила Ирит. — Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. "Хрустальный Череп". Туда мы и идем.
— "Хрустальный Череп"? — переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.
Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.
— Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.
— Понятно, — откликнулся Келдер.
Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.
— Факела нет, — с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. — Сюда.
Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.
Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.
Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.
— Таверны больше нет. — В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.
Келдер огляделся.
— Это точно.
— А что с ней случилось? — полюбопытствовала Аша.
— Откуда мне знать? — Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.
— Она совсем ребенок.
— Я не собиралась прикасаться к ней! — бросила Ирит.