На этот раз его услышали.
— Боится? — Старик обернулся и в изумлении уставился на Келдера. — С чего ей меня бояться?
— Вот это я и хочу знать! — рявкнул Келдер. — Кто ты?
Старик мигнул, словно не понимал, чего от него хотят.
— Как тебя зовут? — спросила Аша, подходя к Келдеру.
— Эздрел, — ответил старик. — Меня зовут Эздрел.
— Просто Эздрел? — уточнил Келдер.
Старик пожал плечами:
— Пожалуй. Правда, в Шане меня называют Эздрел Пропойца. Это так. Но сейчас я не пьян. Не выпил ни капли с той минуты, как прошлым вечером увидел Ирит. А раньше-то пил крепко, отрицать не стану.
— Понятно, Эздрел. — Келдер убрал руку с его плеча. — Откуда ты знаешь Ирит?
Старик опустил голову, кашлянул, что-то выплюнул, вытер рот грязным рукавом. Присел на корточки, потом опустился на землю, скрестив ноги.
Келдер ждал.
Эздрел взглянул на него, знаком предложил сесть рядом. Аша не заставила себя ждать и уселась перед стариком. Келдер после короткого колебания последовал ее примеру.
— В восемнадцать лет я встретил…
— Когда это было? — оборвала его Аша.
Эздрел нахмурился:
— Какой сейчас год?
— Пять тысяч двести двадцать второй, — ответил Келдер.
— Тогда мне… сейчас прикину… шестьдесят два, так? Родился я в первый день месяца Оттепели пять тысяч сто пятьдесят девятого года.
— Значит, тебе уже шестьдесят три, — поправил его Келдер.
— Получается, произошло это сорок пять лет тому назад, — подвел итог Ээдрел.
Аша кивнула.
— Продолжай, — молвил Келдер.
— В восемнадцать лет я встретил девушку, красавицу с золотыми волосами, каких я никогда раньше не видел. Я работал в конюшне в Мезгалоне, она проходила мимо, и я подумал, что прекраснее ее нет никого на свете. Мы разговорились, она сказала, что зовут ее Ирит Летунья, я спросил, почему у нее такое имя, и она показала мне, что может отращивать крылья и летать.
— Сорок пять лет тому назад? — переспросил Келдер.
Эздрел кивнул.
— Ты не мог встретиться с той же Ирит. Нашей всего пятнадцать. Так она говорит.
Эздрел покачал головой, глядя на Келдера из-под тяжелых век.
— Тогда ей тоже было пятнадцать.
Келдер поджал губы.
— Продолжай.
— Мы говорили и говорили, и я в нее влюбился. Влюбился по уши. Такая уж она была красивая. Мы вместе ушли из Мезгалона и отправились путешествовать по Малым Королевствам. Из Шана шли в Ламум, из Филилы в Ларетон. — Он улыбнулся. — Ну и же весело мы тогда жили. Однажды в Глиморе украли у ювелира драгоценные камни, чтобы Ирит могла поиграть с ними. Танцевали голыми в лесу Амрамиона. Напились с наследным принцем Туои, после чего Ирит вызвала придворного чародея на магический поединок и едва не погибла. Она не только может принимать другой облик, но и владеет полдюжиной заклинаний. Но настоящему чародею она не соперник. — Эздрел вздохнул.
Повествование на какое-то время прервалось, но Аша и Келдер молча ждали продолжения, переваривая услышанное.
— Мы прожили вместе больше года, — вновь заговорил Эздрел. — Мне уже исполнилось девятнадцать, а может, и двадцать. Я начал подумывать о том, чтобы осесть, купить домик, завести детей. Но однажды проснулся, а Ирит исчезла. Мы были в ее любимой гостинице Шана-в-Пустыне. Называлась она "Хрустальный Череп". И больше Ирит туда не вернулась.
Келдер искоса взглянул на Ашу, которая жадно ловила каждое слово.
— Почему она ушла от тебя? — спросила девочка.
Эздрел развел руками:
— Кто знает? Может, ей стало скучно.
— И что ты делал?
— Сначала ждал с месяц, надеялся, что она вернется. Потом отправился искать ее по Великому Тракту, в тех местах, где мы с ней бывали. Но не нашел. Я слышал о ней много разных историй. Как она летала над Кастл Ангаросса, выкрикивая ругательства, как играла с кошками королевы Оферы, но наши пути больше не пересекались. Я вернулся в Шан, подрабатывая и прося милостыню, да так там и остался, дожидаясь ее.
— Почему ты не забыл о ней? — спросил Келдер. — Почему не нашел другую женщину?
— Потому что не мог, черт побери! — прокричал Эздрел. — Не мог! Или ты думаешь, я не пытался? Но я не мог заснуть, не вспомнив о ней, не мог взглянуть на другую женщину, не подумав, что Ирит красивее… Я по уши влюбился в нее и люблю до сих пор! — Он помолчал и продолжил уже ровным, спокойным голосом: — Я начал пить, чтобы забыть ее. Пил целыми днями, все деньги тратил на ушку, а вчера вечером поднял голову и увидел ее. Со дня нашей встречи она ничуть не изменилась. Поначалу я подумал, что она мне снится, что это подействовало вино, хотя я выпил немного. Потом подумал, что я умер и вижу ее призрак, потому что сам стал призраком. Только потом до меня дошло, что передо мной живая Ирит, и тогда я позвал ее.