Прошло еще немало лет, пока европейцы научились пить чайный настой. В те времена было написано много трактатов о пользе чая, способствовавших распространению его в Европе. Этому содействовали такие известные врачи, как Сиденгам в Англии, Этменгер в Германии, Жоффруа и Асуре во Франции. Больше всех популяризовал чай известный путешественник Кемпфер.
В России чай впервые появился более 300 лет назад. Вот как рассказывают об этом летописи. Царское посольство, возглавлявшееся Василием Старковым, возвратилось в 1638 г. из Монголии в Россию. В числе подарков царю Михаилу Федоровичу от алатынского хана находилось и несколько пудов черной «китайской травы». Это был чай. Вначале в Москве его ценили исключительно как лекарство, но постепенно чай приобрел всеобщее признание. «Питие доброе, — говорили бояре, — и, когда привыкнешь, гораздо укусно». В 1696 г. Москва посылает в Пекин первых купцов за чаем.
Долгие годы в России не было собственного чая и его ввозили из стран Азии. Царские чиновники сомневались, что чайный куст можно вырастить на земле российской. И все же в 1818 г. в Никитском ботаническом саду был высажен первый опытный куст. Он хорошо прижился и через некоторое время десятки кустов появились в Закавказье. Много труда в опыты по разведению чая вложил знаменитый русский химик А. М. Бутлеров, а ботаник А. Н. Краснов объездил полмира в поисках наилучшего сорта чая для России. Благодаря его усилиям в Чакви под Батуми были заложены чайные плантации. Но только при Советской власти с 1926 г. началась планомерная закладка чайных плантаций. В 1913 г. в России было выработано всего 130 — т чая из отечественного сырья, в 1965 г. в СССР было уже 76 000 т чая.
В настоящее время чайные плантации имеются в Грузии, Азербайджане, Краснодарском крае. Вместо 90 гектаров, которые до революции занимали плантации чая, они сейчас растянулись на площади в 90 тысяч гектаров!
Чему же обязан чай своей повсеместной славой? Секрет кроется в химическом составе чайного листа. Основную ценность чая создают катехины, которые и придают чаю терпкий, несколько горьковатый и вяжущий вкус. Благодаря эфирному маслу напиток приобретает тонкий душистый аромат. Работами исследователей под руководством академика A. Л. Курсанова было установлено, что катехины чая обладают Р-витаминной активностью, т. е. устраняют повышенную проницаемость стенок кровеносных сосудов, делают их более эластичными. Богат чай и витаминами, такими, как С, группа В, никотиновая и пантотеновая кислоты. В листьях содержится также алкалоид кофеин, от которого и зависит стимулирующее и тонизирующее действие чая.
Долгое время производство чая велось кустарно, «на глазок». Советские биохимики расшифровали все процессы, происходящие при приготовлении чая. Это позволило предложить новые, более совершенные способы производства чая. А получают известный нам чай так. На чайных фабриках свежесобранные с кустов чая листья проходят четыре основные технологические операции: завяливание, скручивание, ферментацию и сушку. При завяливании листья теряют часть своей влаги, становятся мягкими и легко поддаются скручиванию. После скручивания на специальных машинах-роллерах, созданных у нас в стране, листья чая подвергаются ферментации. Во время этой операции чай приобретает нужный вкус и аромат. И наконец, сушка дает нам тот или иной сорт чая или его вид: зеленый чай, высокочтимый в Средней Азии; плиточный чай, или кирпичный, для Калмыкии и ароматный черный чай, которые есть теперь в каждом доме.
В Китае проводится еще одна операция с чаем — его ароматизация. Посуду с чайными листьями, прослоенными лепестками розы, жасмина или других ароматных цветков, выдерживают в горячей воде, после чего листья чая отделяют от лепестков цветов. Чай надолго сохраняет аромат.
Самовар ли тому причиной или еще что, но за Россией прочно укрепилась репутация чаевницы. Однако статистика говорит иное. Главный потребитель чая в мире — Великобритания. В этой стране на одного человека приходится 4,5 кг чая в год. Потом идут Канада, Голландия, арабские страны, Япония, США и только после них СССР (всего 311 г чая на одного человека в год). А страны — чаеводы — Индия, Пакистан, Китай, как ни странно, занимают последние места.
Говорят, о вкусах не спорят. Так и с чаем. Многие народы Средней Азии, например, пьют зеленый чай с солью. В Тибете признают чай с добавкой… прогорклого масла. Ну, а англичане предпочитают чай с молоком.