Это растение, в изобилии встречающееся во влажных и тенистых местах, около заборов и вдоль дорог по всей европейской части СССР, на Кавказе и в Сибири, известно под многими названиями: гладишник, желтомолочиик, чистотел, чистая трава, чистоплот, ласточкина трава. За склонность селиться подле тына его прозвали подтынником. Распространено это растение в осветленных лесах, на залежах, по оврагам.
Научное название чистотела происходит от латинского слова Chelidonium (ласточка) и объясняется древним поверьем: будто бы растение зацветает весной с прилетом ласточек, которые собирают сок и летят с ним к своим слепорожденным детям, чтобы возвратить им зрение.
Чистотел трудно спутать с чем-нибудь другим. Это стройное растение, достигающее полутора метров высоты, с ярко-зелеными листьями, покрытыми белыми волосками. Нижние листья перистые, на черешках; верхние рассечены на крупные доли, слегка напоминающие лиру. В пазухах верхних стеблевых листьев находятся соцветия довольно мелких желтых цветков.
Цветет ласточкина трава с мая по август. Широко раскрытые лепестки цветков чистотела привлекают своим сладким нектаром многочисленных насекомых. Если же небо затянуто тучами, идет дождь, то лепестки плотно смыкаются и пыльники внутри бутона склоняются к пестику, чтобы самостоятельно совершить опыление. Недолга жизнь цветков. Всего два дня тянутся лепестки к весеннему солнцу, чтобы затем уступить место созревшим плодам — стручковидным коробочкам. Раскрывается коробочка двумя створками с характерным треском, за что чистотел получил еще одно народное прозвище — щелкунец. Хорошо развитое растение дает за одно лето до семи тысяч семян. На семенах чистотела есть небольшие выросты в виде гребешка. Сочная и маслянистая ткань этих гребешков привлекает муравьев, которые и являются распространителями семян чистотела.
Но вот разлетелись семена — и снова ожил чистотел. Над засохшими стеблями появляется новая зеленая поросль, а чуть позже и цветы. Правда, теперь их не так много, да ведь в конце лета заметны и они. Совсем отмирает чистотел с уходом бабьего лета. Отпылает прощальным теплом солнышко, исчезнет серебристая паутинка-тенетник — и нет больше чистотела. Не увидишь его ни в заглохшем уголке сада, ни на опушке леса, ни в роще, ни в овраге. Будто и не было его вовсе. Но с отмиранием надземной части чистотел не погибает. Это многолетнее растение вновь появится весной, лишь бы уцелела его корневая система. А она у чистотела стойкая и выдерживает самые холодные зимы.
Чистотел принадлежит к семейству маковых, но его род состоит только из одного вида — чистотела большого, другого чистотела нет на земном шаре. Правда, в зависимости от места произрастания его внешний вид немного меняется. На западе нашей страны чистотел имеет сильно надрезанные листья и острые лепестки, а в Сибири у него все части более вытянуты.
Если переломить прямостоячий узловатый стебель или многоглавый корень чистотела, на изломе мгновенно появляется оранжевый млечный сок, вызывающий сильное жжение кожи. Именно благодаря этому соку ласточкина трава многие столетия привлекает к себе внимание. Средневековые алхимики с помощью «золотого» корня чистотела пытались получить золото из неблагородных металлов. В тиглях и горнах пришлось ему тогда побывать, только не дался он алхимикам, не оправдал их надежд.
Однако в металлургии чистотел все же пригодился, к его соку до сих пор прибегают при травлении и чернении металлов. А жирное масло семян чистотела рекомендовано как средство от коррозии металла.
Больше всего чистотел известен в быту. В отваре его травы в деревнях купали детей, чтобы снять чесотку и золотуху. С помощью чистотела лечили кожный туберкулез (волчанку), избавляли от желтухи и желчных камней, за что лекари звали его желтушником. Соком чистотела сводили бородавки и веснушки, поэтому понятно его прозвище «бородавник». А прозорником чистотел называли из-за использования его при лечении глазных болезней. Травой чистотела парили молочные крынки и горшки, чтобы не скисало молоко, окуривали скот от падежа. В отваре из корней с добавкой квасцов красили шерсть в желтый цвет.
На пастбищах скот не трогает чистотел из-за его ядовитости. А если какое-то животное все-таки наестся травы чистотела, то у него развивается сильное отравление с воспалением желудка и кишечника, а свиньи вдобавок заметно глохнут. Безвреден чистотел только для некоторых диких копытных животных.