Химическое изучение горицвета было начато в конце XIX в., но только в 1940–1947 гг. известному швейцарскому химику Рейхштейну удалось выделить индивидуальные кристаллические гликозиды из травы горицвета — адонитоксин и цимарин. О возможности присутствия в траве горицвета других сердечных гликозидов высказывались противоречивые мнения, которые позволяли предположить, что химия растения еще не исчерпана. Так оно и вышло. Применяя новейшие методы исследования, советские ученые Д. Г. Колесников и Н. А. Бугрим в 1960 г. выделили из травы горицвета знаменитый строфантин.
Продолженные фармакологические исследования растения показали, что препараты горицвета обладают более выраженными по сравнению с другими сердечными средствами диуретическими свойствами. Их характерной особенностью является седативное действие на центральную нервную систему.
Горицвет очень ценное лекарственное растение. Ежегодно заготавливается большое количество этого растительного сырья. Но заготовка горицвета — дело весьма тонкое. Горицвет — растение многолетнее, но растет очень медленно, зацветает только на 5—6-й год. Неправильная заготовка сырья ведет к повреждению почек возобновления, которые закладываются у растения на 2–4 года вперед. Запасы горицвета уменьшаются вследствие распашки степей и из-за сокращения естественного осеменения ввиду ранних сборов надземной части растения. Некоторые виды горицвета внесены в Красную книгу, и сбор их запрещен. В результате ценного лекарственного растительного сырья не хватает. Идти традиционным путем, вводя растения в культуру, оказалось очень сложно. «Дикарь» явно не хотел расставаться с привычными условиями жизни. Но вот в Польше в Институте растительно-лекарственной промышленности сумели получить хорошие результаты по «одомашниванию» горицвета. В Москву во Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных растений была передана скромная, но очень ценная посылка — мешочек с семенами культурного горицвета для дальнейшего изучения и использования в интересах общего дела.
Кто из нас не знает эти изящные, удивительно нежные цветки, жемчужинами рассыпанные по весеннему лесу. Лишь только начнут смыкаться вершины деревьев и установится укромная тень, лес упоительно заблагоухает ландышем. Застенчивый цветок сразу же окажется первым в зеленой обители. И чудится, что только ему под силу состязаться с соловьем в воспевании радости весеннего обновления. Хотя растет ландыш в тенистых лесах, дословный перевод его имени с латинского языка означает «лилия долин, цветущая в мае».
Многие народы почитали это растение как символ весны. Так, древние германцы украшали себя ландышами в весенний праздник Остерн. В конце праздника увядшие цветы торжественно сжигали в жертву Остаре — богине зари, вестнице тепла. А в Англии из века в век передавалась легенда о том, что ландыши растут в лесу в том месте, где сказочный Леонард победил дракона, рвавшего героя клыками и когтями. Их чистые колокольчики вызванивают победный гимн. В поэтических произведениях цветы ландышей всегда олицетворяли чистоту, нежность, верность, любовь.
В детстве мы думали, что цветы ландышей — это фонарики гномов. А может быть, это домики маленьких лесных человечков — эльфов, или Белоснежка рассыпала свое ожерелье, спасаясь от злой мачехи, и оно превратилось в душистые цветы.
Правда, другая сказка говорит нам, что ландыши выросли из слез водяной царевны Волховы, полюбившей отважного Садко. Узнав о его «измене», о горячей любви к Любаве, вышла Волхова на берег, чтобы в последний раз послушать чудесные песни своего любимого. Но тщетно искала Садко водяная царевна, не было его на берегу. Долго ходила она, прислушиваясь, по лугам и опушкам, по лесам. Но вот среди стройных берез два силуэта в лунном свете. Он! А рядом с ним Любава. Сдержала рвущийся из груди крик гордая красавица Волхова. Отвернулась и, обессиленная горем, ушла, чтобы навеки погрузиться в свое холодное царство, спрятать в нем от всего мира тоску свою. И только луна видела, как слезы градом катились из ее прекрасных синих глаз и жемчужинами падали в шелковую траву превращаясь в белые ландыши — красу любви и боль чистого, нежного, горячего девичьего сердца.
В греческой мифологии упоминается о том, как однажды Диана, богиня охоты, попала в незнакомый ей лес, где жили фавны. Они влюбились в гордую Диану и стали ее преследовать. Стройная ловкая девушка убежала от фавнов. Но слишком долго и быстро пришлось ей бежать, и все тело богини покрылось капельками пота, который жемчужинами падал вокруг и превращался в волшебные ароматные цветы.