Род василек достаточно богат, в нем насчитывается свыше 550 видов, из них 178 обнаружены на территории Советского Союза. Особенно много васильков на Кавказе — 62 вида. Одно время считали, что восточнее Урала василек не растет — вымерзает. Но сейчас он известен и в Западной Сибири, и в Якутии, и на Дальнем Востоке. А какие же васильки, кроме известного всем синего, можно найти на Средне-Русской возвышенности? Наиболее распространены три: луговой, фригийский и шероховатый. Луговой василек достигает высоты 1 м, зацветает в природе только на 6-й год. Крупные лилово-пурпурные цветы располагаются на верхушках стеблей и на концах боковых ветвей. Часто корзинки бывают собраны по 2–3, и тогда стебель напоминает букет. Еще один василек — фригийский от лугового отличается розоватыми, а иногда и белыми цветами да более широкими листьями. Нераскрывшиеся корзинки напоминают сосновые шишечки. А василек шероховатый имеет красно-желтые цветки. Много васильков, но нам ближе все-таки василек синий. Когда сойдут на нет ночи и просторные июньские дни полыхнут жаром, зажгутся вдоль хлебного поля огоньки васильков.
Но хоть красиво выглядят ярко-синие цветы василька среди золотой ржи, говорят они о неприятном, о том, что поле очень засорено. Василек — типичный сорняк, истощающий и губящий посевы, приносящий много неприятностей скотоводам, поскольку обладает способностью раздражать слизистую оболочку рта у коров, а у лошадей вызывает расстройство желудка и даже паралич.
Бороться с засоренностью посевов васильками очень трудно. Привязчив василек: цветет одновременно с рожью, а семена рассеивает до косовицы, пока с хлебостоя еще зеленость не спала. Да и зрелые семянки растения настолько тяжелы, что не отвеиваются и остаются в семенном зерне. С озимыми злаками василек прорастает и укореняется по осени, с яровыми — всходит и укрепляется весной. Озимый василек кустист, росл и чрезвычайно плодовит — каждое растение дает до 2500 семян; яровые растеньица василька более слабые, с меньшими головками, но и они дают жизнь нескольким сотням летучих семянок. И только зная слабости василька, можно вывести его с полей и пастбищ. Одной из них является любовь василька к скудным песчаным землям. Поэтому хорошо удобренная, возделанная почва — неподходящая среда для этого сорняка. Да и правильное и своевременное проведение всего комплекса агротехнических мер также позволяет избавиться от непрошеного гостя хлебных полей.
У этого цветка есть свои тайны. Так, одна из них — распространение семян василька. Они ползают. Да, да. Ползают. Дело в том, что на верхушке гладкой, очень блестящей семянки василька, напоминающей по форме ржаное зернышко, есть небольшой хохолок из белых волосков. Несведущему человеку может показаться, что хохолок служит парашютом для полета семени, как у одуванчика. Однако ничего подобного. Хохолок василька — это основной орган передвижения семянок, с его помощью они и «ползают». Дело в том, что, намокая, он сокращается, а высыхая, удлиняется. Волоски же хохолка имеют направленные в одну сторону зазубрины, которыми они упираются в неровности почвы. При сокращении или удлинении волосков семянка движется.
Но василек не только сорняк. Это растение — прекрасный медонос. Ни пчелы, ни шмели не обходят его своим вниманием. Цветы василька использовались раньше для получения красок — голубой и синей. А в овощных лавках в прежние времена торговали васильковым уксусом. Воронежцы развешивали васильковые венки в избах, чтобы отпугнуть сверчков. Подсыпали сушеные цветы в табак. А садоводы для украшения своих садов вывели, помимо синих, фиолетовые, розовые, пурпурные и даже белые васильки. Известны им и махровые виды.
Много прозвищ у синего василька: синьки, васильчик, волошка, синовник, бабочки, ржевой цвет, пуговник. А латинское название растения говорит о его более важный свойствах. Карл Линией назвал этот цветок Centauгса в честь мифических кентавров — существ с туловищем лошади и головой человека. Из записей Плиния известно, что мудрейший из кентавров — Хирон, знавший силу разных лечебных трав, исцелял многих героев мифов с помощью, василька. Своему искусству Хирон обучил немало юношей, среди которых был и сын Аполлона Асклепий, позднее ставший богом медицины. Так растение стало известно как цветок кентавра, или центавра. Правда, есть еще одно предание, объясняющее видовое название василька. Цианус — имя юноши, который был тай пленен красотой лазоревых цветков, что одевался только в синее и все свое время проводил в поле за плетением венков и гирлянд. Ведь в дословном переводе с латинского cyanus означает синий.