Дубильные вещества содержатся не только в коре дуба, но и в других растениях, например в змеевике, лапчатке, ольхе и т. д.
В химическом отношении дубильные вещества являются сложными смесями растительных полифенолов, производных пирогаллола, пирокатехина и флороглюцина, которые в процессе уплотнения молекул могут образовывать различные высокомолекулярные, так называемые оформленные танины. При дальнейшем окислении образуют нерастворимые в холодной воде флобафены, или красени.
В растениях дубильные вещества растворены в клеточном соке и находятся там либо в соединении с другими веществами, либо в свободном состоянии. После отмирания тканей они пропитывают клеточные стенки и, обладая бактерицидными свойствами, препятствуют гниению. При соприкосновении с воздухом под действием специального фермента дубильные вещества окисляются до флобафенов, имеющих темно-бурый или красно-бурый цвет. Их образованием объясняется побурение на воздухе разрезанных яблок, груш и других плодов.
На свойстве дубильных веществ осаждать белки основано использование их в медицине как вяжущего средства. Вызывая частичное свертывание белков слизи или тканевого эксудата, а также обратимое, т. е. временное, уплотнение белков клеточной протоплазмы, дубильные вещества образуют на поверхности слизистых оболочек или раневых поверхностях плотную защитную оболочку. Она предохраняет чувствительные нервные окончания и нижележащие слои ткани от местного раздражения. Это тормозит процесс воспаления и уменьшает боль.
Как мы уже говорили, в коре дуба содержится большое количество дубильных веществ. Наиболее богата ими кора, собранная с молодых стволов или ветвей, имеющих возраст не более 20 лет. Такая кора имеет блестящую гладкую сероватую наружную поверхность и носит название «зеркальной» коры в отличие от более старой коры, покрытой сетью глубоких трещин. Для того чтобы не погибли дубовые рощи, заготовку коры проводят на вырубках по специальному разрешению лесхозов. Самостоятельно заготавливать кору дуба не рекомендуется, тем более что это сырье всегда имеется в аптеках.
В виде полосканий отвар дубовой коры хорошо помогает при воспалительных процессах на слизистой оболочке рта, при стоматитах, укрепляет рыхлые кровоточащие десны. Поэтому отвар коры дуба вводится в современные зубные средства — пасты и эликсиры. Как примочки и притирания отвары дубовой коры применяются при излишней потливости некоторых участков тела.
При желудочно-кишечных расстройствах как первое надежное средство в северо-западных областях РСФСР известен корень (а точнее, корневище) одного небольшого растения — дикого калгана. Это растение с листьями, немного напоминающими куриные лапки, так и называется — лапчатка.
Ранней весной стоит только подсохнуть земле, как тут же на влажных лугах, среди кустарников, по берегам речек появляются листочки на длинных черешках. Когда трава загустеет, поднимается с ней и наша лапчатка, а затем она распускает свои маленькие, величиной с ноготок, желтые цветочки. Еще это растение известно в народе как узик, дубровка, курзелье. Всего у нас встречается 148 видов лапчатки, и нужно уметь выделить из них лапчатку прямостоячую. Сделать это легко. Надо только запомнить, что стебель у нее прямо от корня тянется вверх и, самое главное, в цветке четыре лепестка. Количество лепестков в цветке — характерный признак именно этого вида, лапчатки прямостоячей, так как у других видов число лепестков цветка равно пяти.
Однажды к доброй волшебнице обратился маленький невзрачный цветочек и стал жаловаться ей на свою судьбу. «У меня нет красивых серебристых листьев, — говорил цветок-невеличка, — стебелек мой очень тоненький, а цветочек маленький, да и лепестков у меня всего четыре, меньше, чем у моих сестер. За это они смеются надо мной. Помоги мне, добрая волшебница». «Не печалься, малышка, — отвечала ему волшебница, — пусть ты неказист на вид и цветы твои маленькие, но именно тебя будут искать люди среди многочисленных сестер твоих. И будешь ты приносить пользу великую. Возвращайся спокойно к себе на поляну». Так оно и случилось. До сегодняшнего дня ищем мы среди травы это маленькое, но чудесное растение.