Ну а что же наша лапчатка? Похоже, что о ней снова стала забывать медицина. Хотя с 1961 г. корневище лапчатки прямостоячей разрешено к медицинскому применению, врачи вспоминают о нем очень редко. А зря!
Это растение хорошо знают жители всей нашей страны, кроме, разве что, Крыма и пустынь Средней Азии. Ранней весной, как только сойдет снег, так приятно видеть хоть какую-нибудь зелень! А жесткие, кожистые листочки брусники прекрасно зимуют под толстым покровом снега.
Брусника по латыни называется Vaccinium vitis-idaea. Родовое название растения Vaccinium встречается в произведениях многих римских авторов (Плиний, Вергилий, Овидий). Предполагают, что образовано оно от слова «васса?», что означает ягода. В латинском языке часто встречается изменение буквы «В» на «V». Видовое название vitis-idaea состоит из двух слов: vitis, что означает «виноградная лоза», «виноград дикий», и idaea, переводимого как «растущий на горе Иде», так назывался горный массив на острове Крит, где, видимо, и была обнаружена брусника в большом количестве.
Название vitis-idaea впервые появилось у нидерландского ботаника Додопеуса. Античные писатели бруснику не знали.
На Руси бруснику издавна использовали в пищевых и лечебных целях. Сок спелых ягод применяли при цинге, а листья — при болезнях мочевого пузыря.
В русских травниках (XVII в.) указан более широкий диапазон использования листьев и ягод брусники: листья применялись при болезнях почек, подагре, поносах, при недержании мочи у детей, ягоды — свежие и высушенные, а также, сваренные с сахаром и моченые — при цинге, в качестве мочегонного средства, для лечения ревматизма.
Брусника — один из немногих наших вечнозеленых кустарников. Она, как и дуб-великан, долгожитель. Есть данные, что брусника может жить до 100–200 лет. Такую. продолжительность жизни имеют, правда, не отдельные кустарнички, а целый клон, т. е. многие кустики, соединенные под землей корневищами. Эта своеобразная колония все время обновляется: старые кустики отмирают, новые появляются. Отдельный же кустик живет мало — лет пять-семь, редко больше. Брусника обильно растет по всей лесной и тундровой зонам СССР, в гольцах Сибири и Дальнего Востока, реже в альпийском поясе Кавказа. В сосновых, лиственничных и еловых лесах часто образует сплошные заросли — брусничники.
Вспомним, как выглядит брусника.
Небольшой кустарничек с ползучим корневищем и прямостоячими ветвистыми стеблями. Листья кожистые, зимующие, очередные, обратнояйцевидные, округлые или эллиптические. С верхней стороны темно-зеленые, блестящие, с нижней — светло-зеленые с бурыми точками. Цветки небольшие, изящные, снежно-белые, точно фарфоровые, или слегка розоватые. Венчик колокольчатый с четырьмя завернутыми наружу зубчиками. Плод — шаровидная, при созревании красная сочная ягода. Эти ягоды многим знакомы — у них освежающий и приятный кисло-сладкий вкус. Они по-своему привлекательны, несмотря на то что в них нет ни особой сладости, ни аромата. Бруснику едят в свежем виде, варят из нее варенье, мочат и т. д. Ее ценное свойство в том, что ягоды почти не портятся при хранении, их можно в большом количестве заготовлять впрок. Причина такого удивительного свойства ягод проста: они содержат бензойную кислоту — антисептическое вещество, которое препятствует их загниванию.
Бруснику можно встретить не во всех лесах. Она характерна для хвойных, лесов — сосняков и ельников и редка или вовсе отсутствует в широколиственных. В лесу брусника, как правило, достигает 15–25 см. На болотах в тундре и лесотундре высота брусники значительно меньше (3–7 см), кисть рыхлая, всего 1–4 цветка, венчик ярко-розовый.
Наверное, все помнят, как беспокоился герой «Евгения Онегина»: «Боюсь, брусничная вода мне не наделала б вреда…» И беспокоился напрасно: брусника и брусничная вода очень полезны. Плоды брусники содержат в небольшом количестве дубильные вещества, различные органические кислоты (яблочную, лимонную, бензойную, щавелевую, уксусную и др.), каротиноиды, аскорбиновую кислоту, арбутин, флавоноиды и комплекс жизненно важных химических элементов. Особенно много в плодах брусники обнаружено марганца. В значительных количествах присутствуют также хром и медь.
Необходимо отметить, что недостаток указанных элементов обнаружен при ишемической болезни сердца, в связи с этим ягоды брусники особенно полезно употреблять в пищу людям среднего и пожилого возраста. Обычно их едят в свежем и моченом виде при подагре. Широко используются ягоды брусники и в пищевой промышленности. Из них в большом количество приготовляются джемы, варенье, морсы и пастила.