Многие любят бруснику, и большинство, наверное, знают, что это очень ценное лекарственное растение. Целебными свойствами обладают в основном листья. Собирать их надо весной или осенью. Весной — до цветения, пока нет бутонов или они еще очень мелкие, зеленые, что обычно наблюдается в апреле — начале мая, а осенью — при полном созревании ягод, в конце сентября — в октябре.
Если же собирать листья брусники при наличии крупных бутонов, зеленых и первых зрелых ягод или во время цветения, то при сушке они буреют и становятся непригодными к применению. Листья брусники можно собирать, ощипывая их с куста (что удобно производить осенью, одновременно со сбором ягод), срезая или аккуратно обламывая надземные побеги (облиственные стебли), с которых после сушки легко отделяются листья. Обрывать побеги не следует, так как при этом выдергиваются корневища и растение погибает.
Повторные заготовки на том же участке допустимы только через 5-10 лет, после полного восстановления зарослей брусники. Листья, собранные со стеблей, сушат, рассыпав их тонким слоем в хорошо проветриваемом помещении (например, на чердаке при открытых на день слуховых окнах). В сушилках сырье можно сушить при температуре 35–40°.
Листья брусники содержат 6–9 % фенольного гликозида арбутина, дубильные вещества группы пирокатехина до 9 %, флавоноиды, аскорбиновую кислоту, различные органические кислоты.
Применяется брусника как мочегонное, антисептическое, желчегонное и вяжущее средство при заболеваниях почек, а также при заболеваниях, связанных с нарушением минерального питания, в частности при подагре, остеохондрозе.
Основными районами заготовки листьев брусники являются Белоруссия, северные, северо-восточные и западные области РСФСР, Сибирь. Брусника — весьма популярное лекарственное растение многих стран. В ГДР отвар и настойка из листьев брусники применяются при заболеваниях мочевого пузыря, причем врачами отмечено, что гликозид арбутин выделяет гидрохинон в щелочной моче, в кислой же такого действия не проявляет. Поэтому следует помнить, что после приема отвара листьев брусники необходимо принять щелочное питье.
В Австрии листья и плоды находят применение при заболеваниях мочевого пузыря и авитаминозах А и С. Австрийские врачи также отмечают, что гликозид арбутин, распадаясь в организме на арбутин и сахар, оказывает дезинфицирующее действие.
В Польше листья брусники используют как противовоспалительное, бактерицидное, мочегонное и витаминное средство.
Таким образом, брусника, которую мы хорошо знаем в качестве обязательного спутника наших хвойных лесов, обладает ценнейшими целебными свойствами и является в то же время ценным пищевым продуктом.
Толокнянка, так же как и брусника, — вечнозеленый полукустарничек, типичный спутник травостоя наших хвойных лесов. По внешнему виду толокнянка напоминает бруснику и часто растет вместе с ней, преимущественно в сосновых лесах. На первый взгляд у нее похожие на бруснику листья и плоды — небольшие красные шарики, которые резко выделяются на зеленом фоке. Одна-ко кустики брусники прямые, у толокнянки же стелются, а не приподнимаются от земли. Лучшим отличительным признаком служат листья. У толокнянки они мельче, обратнояйцевидной формы, с хорошо заметной густой сетью вдавленных жилок, блестящие, зеленые, цвет с обеих сторон почти одинаковый.
Листья брусники более крупные, эллиптической формы, загнуты вниз по краям и имеют на внутренней стороне мелкие черные точки, сверху листья брусники более зеленые и блестящие. У толокнянки же листья совершенно плоские и лишены точек.
Если вы начнете в лесу лакомиться брусникой и при этом по ошибке возьмете в рот плод толокнянки, то можно сломать зубы — внутри ягоды находятся очень твердые косточки, похожие на мелкие дробинки. Мякоть, окружающая косточки, малопривлекательна: она суховатая и мучнистая, несколько похожая на толокно. Само слово «толокнянка» — от толокна. Известно, что в старые времена крестьяне запасались на зиму сухими плодами растения, толкли их в ступах и полученную муку добавляли в хлеб. Вот почему и закрепились за толокнянкой такие прозвища, как мучница и толоконник.
Плоды толокнянки невкусны для человека, но их охотно поедает бурый медведь, отсюда еще одно ее название — медвежья ягода. Родовое название толокнянки Arctostaphylos связано с греческим словом «медведь» и «виноград», от этих же слов, только латинского происхождения, возникло и видовое название растения uva ursi.