Откуда же возникла эта легенда? Наши травянистые папоротники, растущие в лесу, являются карликовыми представителями некогда могучего рода гигантских папоротников, миллионы лет назад покрывавших берега болот и встречавшихся в лесах.
Давно прошла эра господства спороносных растений, к которым относится папоротник. На смену им пришли цветочные растения, более приспособленные к изменившимся условиям жизни. Древовидные папоротники почти все вымерли, редко в тропических лесах можно встретить их. А вот травянистые папоротники неплохо чувствуют себя в современных условиях. Нередко под пологом леса можно увидеть целые заросли папоротников различных видов: орляк, женский, мужской, страусопер, игольчатый и др. Более двух десятков видов этого растения можно насчитать в наших лесах. Лучше всего чувствуют они себя на небольших лесных прогалинах, полянах, вдоль дорог. Папоротники — очень изящные растения, всегда привлекающие внимание зеленым кружевом своей листвы. Длинные пористые листья часто собраны в пучки, напоминающие воронки. Иногда у такой воронки удивительно правильная форма, похожая на огромный сказочный фужер. Кстати, слово «фужер» заимствовано из французского языка, где оно означает папоротник.
Любителей растений всегда интересовал вопрос, когда и как цветет папоротник, причем вопрос, а цветет ли он вообще, вначале даже не возникал. На представителя древней флоры смотрели как на обычное лесное травянистое растение, обязанное цвести и плодоносить. И появлялись вокруг загадочного растения легенды.
Ну, а свечение папоротника холодным, «лунным» светом тоже можно объяснить. Начало июля совпадает с появлением в лесу светлячков и свечением гнилушек. При изрядной доле фантазии и светлячки, и светящиеся гнилушки, попавшие случайно в заросли, могли быть приняты за цветок папоротника.
Когда вам приходилось держать в руках лист папоротника, то вы, наверное, замечали, что его нижняя сторона покрыта светло-бурыми пупырышками. Это сорусы — группы покрытых общим покрывальцем спорангиев, в которых созревают мельчайшие споры. Сорусы и есть своего рода цветки папоротника, а его споры — семена.
В размножении папоротников есть много примечательного. Из спор развивается заросток — крошечная зеленая пластинка сердцевидной формы до 5 мм в диаметре, совсем непохожая на лесной красавец папоротник. У заростка появляются половые органы: архегонии — женские, антеридии — мужские. Ранней весной, когда растает снег, происходит оплодотворение и начинает развиваться бесполое поколение папоротника с листьями, корневищем и корнями — то, чем мы обычно любуемся; это бесполое поколение, или спорофит. Такой цикл развития растения объясняет еще одно его название — тайнобрачные.
Листья наших лесных папоротников, как правило, осенью отмирают. На смену им каждую весну отрастают новые. В начале своего развития листья папоротника похожи на улитку. Постепенно они раскручиваются, растут и превращаются во взрослые листья, причем растут верхушкой, т. е. как стебли, в то время как настоящие листья растут основанием. С ботанической точки зрения сии представляют собой видоизмененные стебли и называть их листьями неправильно. Ботаники нарекли их особым словом — вайи.
Но давайте еще раз ненадолго вернемся в сказку. Если удалось смельчаку достать цветок перунова огнецвета, то только ему может достаться разрыв-трава. Об этой траве мечтали воры и кладоискатели, ведь считалось, что разрыв-трава любые запоры открывает и способна побороть сатанинскую силу, стерегущую клады. Называли эту траву скакуном и прыгуном, так как цветок ее будто бы в Иванову ночь прыгает, скачет. Известна она и под именем «ключ-трава». А искать разрыв-траву надо так: на которой траве в Иванову ночь коса переломится, та и есть разрыв-трава.
Но вот что интересно. Проверив сказания, ботаники обнаружили, что разрыв-трава — это тоже папоротник, только другие его виды: ужовник (что означает «змееязычный») и гроздовник. Встречаются эти папоротники в наших лесах редко, что прибавляло им таинственности. Да и внешний вид растений был не совсем обычен.
Так что же, волшебная сила папоротников — это все выдумки сказок? Нет. Несмотря на свои фантастические атрибуты, это растение верой и правдой служило человеку. Так, например, молодые побеги папоротника орляка употребляли в пищу, корневище служило в качестве мыла, листья, обладающие противогнилостными свойствами, использовались для завертывания плодов и овощей, зола, содержащая много калия, находила применение на заводах по производству стекла и мыла.