Кстати, а почему у березы ствол белый? Очень тонкой шелковистой корой одета береза, не сравнить ее с грубой дубовой или сосновой. Поэтому ранней весной березовый ствол плохо защищен от солнца, его лучи могут сильно обжечь тонкую кору. А белый цвет, как известно, отражает солнечные лучи. «Побелен» же березовый ствол особым веществом — бетулолом, который, пропитывая кору, защищает ее от обжигающих лучей солнца и предохраняет дерево от болезней и вредителей.
Среди русских народных загадок существует такая: «Есть дерево об четыре дела: первое дело — мир освещает; другое дело — крик утешает; третье дело — больных исцеляет; четвертое дело — чистоту соблюдает». А разгадка простая — наша любимица береза. Многое умели делать на Руси из нее. В избе горела березовая лучина — самая светлая, самая жаркая. Верхний слой березовой коры — береста — служил для той же цели, что и папирус в Древнем Египте. Из березы получали деготь и смазывали им колеса, чтобы не скрипели. Сразу несколько служб выполнял знаменитый березовый веник. А главное, береза от многих заболеваний лечила и лечит людей. Является она и своего рода сигнальщиком. Зазеленеет, покроется клейкими треугольничками листьев, — значит, пора раскрываться почкам и на вишне, и на яблоне, и на груше. А людям пора в огородах картошку сажать. И еще в народе приметили: чем раньше береза наденет свой весенний наряд, тем теплее лето.
Всего на земном шаре насчитывается 120 видов березы, из них 65 встречается в нашей стране. Не все березы имеют традиционную белую кору. У некоторых из них окраска коры стволов и ветвей желтая, розовая, ярко-оранжевая, темно-фиолетовая и даже черная. Древесина у них неодинакова по твердости и качеству. Самая замечательная среди всех — жительница Приморья и Камчатки береза железная, или Шмидта, с необычайно твердой и тяжелой древесиной, более прочной в изделиях, чем металл. Ее ствол нельзя распилить, можно только срубить, меняя топоры. Живет железная береза до 400 лет, тогда как возраст большинства других берез не превышает 120. Как редкое растение береза Шмидта внесена в Красную книгу СССР.
И конечно, все слышали об узорчатой древесине карельской березы, которую называют растительным мрамором.
Жить береза может везде: на песчаных косогорах и на каменистых горах, на болоте и на тощей лесной земле, — было бы света побольше. А случись пожар или вырубят лес, первыми поселятся среди пней и мусора на обожженной пожаром земле все та же береза да еще осина. Лесоводы так и называют их — «пионеры леса». Потом уже, через несколько лет, под березовой защитой проклюнутся еловые семена и начнут подрастать младенцы-елочки. «Береза — еловая нянька» — так еще говорят о ней.
Много интересного можно рассказать о представителях березового рода, но нам надо вернуться к красавице наших лесов, белоснежной березке, получившей от ботаников совсем непоэтичное имя — бородавчатая. И все это потому, что ее молодые веточки покрыты мелкими смолистыми железками, похожими на бородавочки, заметить их может только внимательный наблюдатель. Правда, в последнее время этот вид березы получил другое, более благозвучное название — береза поникшая. Именно она числится в арсенале зеленой аптеки.
Народная мудрость давно сумела разгадать тайны этого замечательного дерева. Уже в травниках XVI и XVII вв, можно найти указания, как применять березовые листья и почки. Проверяя и обобщая народный опыт врачевания, современная научная медицина также признала лечебную силу этого дерева. Береза — лекарь универсальный, и свое знакомство с ее целебными свойствами мы начнем ранней весной, когда собирают березовые почки. О применении их в качестве мочегонного средства впервые сообщалось в 1834 г. в «Русской Медицинской газете». В народной медицине спиртовую настойку березовых почек втирают при ломоте в суставах.
Вслед за первыми оттепелями у березы начинается «весенний плач». От корней к спящим почкам идет сильным потоком сок. Березовый сок не только приятен на вкус, но и полезен: в его составе целый комплекс микроэлементов, фруктоза, дубильные вещества. Он служит хорошим общеукрепляющим средством при самых разнообразных заболеваниях, а его мочегонное действие и способность растворять камни используется при лечении мочекаменной болезни. Применяют березовый сок и как косметическое средство (при угрях и пигментных пятнах). Недаром в русских деревнях в старину, да и теперь тоже, девушки и женщины выходят в лес умывать лицо пасокой (так раньше называли березовый сок), чтобы придать лицу свежий, здоровый вид.