Корневая система у растений слабая, всего пять-шесть тонких корешков да два клубенька. Один темно-бурый, дряблый — это старый, прошлогодний клубень, а рядом с ним светлый, твердый, молодой. Вот за эти-то клубни и ценит зеленая аптека растения. Дело в том, что они очень богаты крахмалом и легко растворимой в воде слизью. Высушенные клубни любки и ятрышника известны в медицине под названием «салеп». Он издавна применялся в народной медицине Востока, откуда был позаимствован вначале как народное средство и лишь позднее стал использоваться научной медициной. Народные врачеватели считали салеп хорошим общеукрепляющим средством.
В старинных травниках приводились рецепты использования отваров из клубней салепа при лечении заболеваний желудочно-кишечного тракта (язвах желудка и двенадцатиперстной кишки, гастритах, энтеритах), дизентерии, особенно у детей. В старые времена отвары клубней салепа применяли и в качестве хороших обволакивающих средств при острых хронических бронхитах, при отравлении некоторыми ядами. Особенно хорошо они себя зарекомендовали при дистрофии, истощении после продолжительных заболеваний. В Армении клубни салепа применялись в народе при лечении печени, а также как средство, улучшающее состав крови.
В наши дни лекарственным сырьем у всех орхидных являются молодые дочерние клубни, собранные во время цветения или в период отцветания, когда растение еще можно распознать в густом разнотравье. Очищенные от кожицы, они перед сушкой погружаются на несколько минут в кипящую воду. Для удобства при выполнении этой первичной обработки клубни обычно нанизываются на суровую нитку. В результате такой процедуры клубни теряют способность к прорастанию (при хранении). Помимо этого, у них исчезают неприятный запах и горький привкус, свойственные свежевыкопанным клубням. Крахмал в их наружных слоях частично клейстеризуется, что придает высохшим клубням особую плотность, роговидность. Высушенные клубнекорни округлой, яйцевидной или пальчатой формы, тяжелые, твердой консистенции, желтовато-белого или сероватого цвета, слегка просвечивают. Поверхность мелкоморщинистая, гладкая или с немногими продольными бороздками. Запаха и вкуса не имеют. При соприкосновении с водой поверхность клубней покрывается слизью, становится скользкой. Главной составной частью клубней салепа и является эта растворимая в воде слизь, количество которой достигает 50 %. Она относится к полисахаридам, состоит главным образом из маннана и при гидролизе освобождает маннозу. В клубнях много крахмала (до 30 %), немного сахара (около 1 %) и белковых веществ. Они содержат также жизненно важные химические элементы (цинк, медь, кобальт, хром, марганец и другие).
При взбалтывании порошка салепа в воде содержащаяся в нем слизь переходит в раствор, который раньше находил применение в медицине в качестве обволакивающего средства и особенно часто применялся в педиатрии при различных желудочно-кишечных заболеваниях. Слизь салепа является также противоядием при отравлении ядами прижигающего действия.
Сален используется и за рубежом. Например, в Болгарии клубни салепа используются как хорошее обволакивающее и противовоспалительное средство при острых и хронических заболеваниях дыхательных путей, а также при желудочно-кишечных заболеваниях. В австрийской медицине их применяют при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, гастритах, поносе, особенно широко — в педиатрии. В Польше препараты салепа используются при болезнях желудка, кишечника, дыхательных путей. Клубни растения применяются и в качестве диетического продукта для приготовления супов, желе, теста. А тот факт, что клубни любки и ятрышника содержат до 50 % полисахаридов, может привести к новому использованию давно известного лекарственного растительного сырья. Дело в том, что буквально в последние годы было установлено прекрасное качество полисахаридов — способность повышать иммунные (защитные) силы человеческого организма.