«Степной травы пучок сухой, он и сухой благоухает. И разом степи надо мной все обаянье воскрешает…» Емшан, или евшан, — это тюркское название полыни, точнее, лишь двух видов — балханской и развесистой полыни. Сухая трава этих степных обитательниц приятно пахнет, обладая сильным лимонным запахом. Полынь можно встретить везде: на молодых залежах, лугах, выпасах, бросовых землях. В мире известно свыше 400 видов полыни, из них 174 вида произрастают в Советском Союзе. Это многолетние высокие травы с прямыми грубыми стеблями. Цветки полыней мелкие, рассмотреть их можно только под лупой, собраны в соцветие корзинка. Листья у полыней многократно рассеченные, тонкие дольки очень часто серебристого цвета из-за сильного опушения.
В русском названии растения «полынь» общие корни со словом «поле», но не в современном значении — вспаханное и засеянное, а в старинном, песенном: полюшко-поле, поле — степь широкая. А у этого поля тоже свои корни. В старославянском языке было когда-то прилагательное «поль» — открытый, свободный. От него ведет начало «пологаша» — название высокогорных лугов в украинском языке.
Происхождение латинского названия растения Artemisia имеет несколько версий. По одной из них, растение названо в честь жены царя Мавзола Артомизии, которая, по сообщению Плиния, излечилась этим растением. Другая связывает название полыни с греческим словом «здоровый», что объясняет целебное действие растения. Согласно третьей, названо оно было в честь богини Артемиды. Вот как объясняется это в поэме Одо из Мена «О свойствах трав» — литературном памятнике раннего средневековья: «Действие этой травы, говорят, открыла Диана, что Артемидой зовется у греков; отсюда названье».
Наиболее распространена полынь горькая — одно из горчайших растений, рядом с которым не уживаются даже самые неприхотливые травы. Размножается она семенами, хотя может давать и вегетативную поросль. Способность к осеменению появляется у растения лишь на третий год. В первый год на корневой шейке полыни горькой формируются почки, на второй год из почек развиваются побеги, которые потом и дадут огромное количество семян. Горькие свойства растения обусловлены наличием сесквитерноновых соединений абсинтина, артемизина. Горечь этого растения столь велика, что, если коровы, обычно избегающие есть его на выгуле, все-таки наедятся полыни, молоко таких коров приобретает горечь и специфический полынный запах.
Свойство полыни горькой стимулировать пищеварение было известно еще древним грекам, о тем свидетельствуют сочинения Диоскорида и Плиния. Так, последний рассказывает, что на римских торжествах победитель соревнований квадриг — четырехконных упряжек — получал право отпить глоток настойки горькой полыни, так как наши предки считали, что здоровье — лучшая награда. В средние века сок полыни горькой, смешанный со сладким молоком, применялся как «средство против червей в чреве». Известно, что европейцы разводили ее в монастырских садах еще в IX в.
Полынь была очень популярна в России. В старину на Семик — девичий праздник в начале лета — молодежь «гоняла русалок». Девушки и парни на играх старались хлестнуть избранного или избранницу стеблями полыни. По единодушному мнению, полынь на празднике служила отличным средством для приворота милой или милого.
Для особых случаев полынь срывали в строго определенное время — на успение (28 августа), связывали в пучки и освящали в церкви. Затем ее сушили и в день святого Фомы, под рождество, на Новый год или на крещение окуривали дома и конюшни. Считалось, что после этого ведьмы и домовые уже никому не могли причинить вреда. Перед дальней ходьбой мыли ноги полынным отваром, будто бы так они меньше устанут.
За горечь прозвали полынь вдовьей травой. Она воспета в песнях, о ней — самые выразительные пословицы. Определение «горька как полынь» прочно вошло в нашу речь.
В современной медицине трава полыни горькой используется для возбуждения аппетита и улучшения деятельности органов пищеварения. Кроме того, в литературе имеются сообщения, — что выделенный из эфирного масла полыни углеводород капиллин обладает фунгицидными свойствами и эффективен при заболеваниях, вызываемых патогенными грибами. Японские ученые относят капиллин к активным антибиотикам. Разнообразие химического состава объясняет и разнообразие применения многих видов полыней.