Северные орхидеи можно встретить по всей лесной зоне СССР, кроме Крайнего Севера. Они растут на лесных полянах и опушках, на лугах и болотах.
Ятрышник пятнистый в народных преданиях известен как кукушкины слезки. С чем связано такое поэтичное название? Раньше в деревнях существовал обычай встречи и проводов времен года. В преддверии красного лета, на «зеленой неделе», девушки отправлялись в лес плести венки и водить хороводы. Песни свои они обращали к кукушке, исстари почитаемой за вещую птицу. А поскольку кукушку легче услышать, чем увидеть, то все представления в честь наступающего лета устраивали возле травки, помеченной пятнышками, полагая, что пятнышки эти не что иное, как следы кукушкиных слез, которые она роняет в одиночестве. Вот и прозвали ятрышник пятнистый кукушкиными слезками. Латинское название растения Orhis образовано от греческого слова «яичко» и дано растению за форму его клубеньков, как и русское название «ятрышник» от «ятро», «ядро». У ятрышника фиолетовые цветки, плотные цветочные кисти и 3–4 прикорневых листа.
Если вам приходилось бывать в лесу лунной июньской ночью, то вы на всю жизнь запомните тонкий аромат, которым напоен воздух. Его источают цветки любки двулистной, неспроста прозванной ночной фиалкой. В теплом полумраке таинственно гаснут и вспыхивают блуждающие холодные огоньки светлячков, призрачным светом светятся гнилушки, а на сырых лесных полянах, залитых лунным светом, красуется любка двулистная, наполняя воздух тонким ароматом своих бело-серебристых цветов. Но как только солнечные лучи рассеют ночной мрак, бледные цветки любки теряют свой аромат до следующей ночи.
О таком прекрасном цветке, как ночная фиалка, в народе бытуют легенды. Особенно поэтичной является легенда латышского народа, переданная Анной Сакс в «Сказках о цветах». В этой легенде рассказывается о том, как латышский юноша Янис полюбил прекрасную девушку Занэ. Молодые люди были счастливы. Красавица Занэ больше всего на свете любила собирать лесные цветы, ими она украшала свою хижину и вместе с матерью лечила людей от разных недугов. В те давние времена любимым праздником молодежи была ночь на Ивана Купалу (Янова ночь), когда юноши и девушки собирались на лесных лужайках, пели песни, танцевали и украшали себя венками из лесных цветов. Говорили, что особенно прекрасны цветы в Черном бору, где жил страшный леший, у которого в эту ночь расцветал чудесный цветок, не имевший себе равных по красоте и аромату. Обладателя его ждала удача во всех делах и долгая счастливая жизнь. Леший охранял свой волшебный цветок, а смелых девушек, которые попадали к нему на лужайку, он заколдовывал, превращая в цветы. У Занэ было храброе сердце, и она сумела уговорить Яниса, чтобы он отпустил ее на поиски чудесного цветка. Черный бор был дремучий и мрачный, но Занэ смело направилась на лужайку, залитую серебристым светом луны, откуда доносился дивный аромат невиданного цветка. Наконец-то она его увидела и хотела сорвать, но раздался грозный хохот лешего, который превратил девушку в ночную фиалку. Леший нарочно заманивал прекрасным цветком самых красивых девушек и превращал их в ночные фиалки, которые особенно сильно благоухали в светлую Янову ночь, в ночь их таинственного исчезновения и превращения.
Корневая система у растений слабая, всего пять-шесть тонких корешков да два клубенька. Один темно-бурый, дряблый — это старый, прошлогодний клубень, а рядом с ним светлый, твердый, молодой. Вот за эти-то клубни и ценит зеленая аптека растения. Дело в том, что они очень богаты крахмалом и легко растворимой в воде слизью. Высушенные клубни любки и ятрышника известны в медицине под названием «салеп». Он издавна применялся в народной медицине Востока, откуда был позаимствован вначале как народное средство и лишь позднее стал использоваться научной медициной. Народные врачеватели считали салеп хорошим общеукрепляющим средством.
В старинных травниках приводились рецепты использования отваров из клубней салепа при лечении заболеваний желудочно-кишечного тракта (язвах желудка и двенадцатиперстной кишки, гастритах, энтеритах), дизентерии, особенно у детей. В старые времена отвары клубней салепа применяли и в качестве хороших обволакивающих средств при острых хронических бронхитах, при отравлении некоторыми ядами. Особенно хорошо они себя зарекомендовали при дистрофии, истощении после продолжительных заболеваний. В Армении клубни сале-па применялись в народе при лечении печени, а также как средство, улучшающее состав крови.
В наши дни лекарственным сырьем у всех орхидных являются молодые дочерние клубни, собранные во время цветения или в период отцветания, когда растение еще можно распознать в густом разнотравье. Очищенные от кожицы, они перед сушкой погружаются на несколько минут в кипящую воду. Для удобства при выполнении этой первичной обработки клубни обычно нанизываются на суровую нитку. В результате такой процедуры клубни теряют способность к прорастанию (при храпении). Помимо этого, у них исчезают неприятный запах и горький привкус, свойственные свежевыкопанным клубням. Крахмал в их наружных слоях частично клойстеризуется, что придает высохшим клубням особую плотность, роговидность. Высушенные клубнекорни округлой, яйцевидной или пальчатой формы, тяжелые, твердой консистенции, желтовато-белого или сероватого цвета, слегка просвечивают. Поверхность мелкоморщинистая, гладкая или с немногими продольными бороздками. Запаха и вкуса не имеют. При соприкосновении с водой поверхность клубней покрывается слизью, становится скользкой. Главной составной частью клубней салепа и является эта растворимая в воде слизь, количество которой достигает 50 %. Она относится к полисахаридам, состоит главным образом из маннана и при гидролизе освобождает маннозу. В клубнях много крахмала (до 30 %), немного сахара (около 1 %) и белковых веществ. Они содержат также жизненно важные химические элементы (цинк, медь, кобальт, хром, марганец и другие).
При взбалтывании порошка салепа в воде содержащаяся в нем слизь переходит в раствор, который раньше находил применение в медицине в качестве обволакивающего средства и особенно часто применялся в педиатрии при различных желудочно-кишечных заболеваниях. Слизь салепа является также противоядием при отравлении ядами прижигающего действия.
Салеп используется и за рубежом. Например, в Болгарии клубни салепа используются как хорошее обволакивающее и противовоспалительное средство при острых и хронических заболеваниях дыхательных путей, а также при желудочно-кишечных заболеваниях. В австрийской медицине их применяют при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, гастритах, поносе, особенно широко — в педиатрии. В Польше препараты салепа используются при болезнях желудка, кишечника, дыхательных путей. Клубни растения применяются и в качестве диетического продукта для приготовления супов, желе, теста. А тот факт, что клубни любки и ятрышника содержат до 50 % полисахаридов, может привести к новому использованию давно известного лекарственного растительного сырья. Дело в том, что буквально в последние годы было установлено прекрасное качество полисахаридов — способность повышать иммунные (защитные) силы человеческого организма.
В настоящее время известно, что даже при таком заболевании, как рак, полисахариды помогают больному организму бороться со страшным недугом. В эксперименте и в клинике ужо находят применение бактериальные и дрожжевые полисахаридные комплексы зимозан и продигизан. Эти препараты нельзя рассматривать как специфические противоопухолевые агенты. Они повышают общую сопротивляемость организма, стимулируя различные отделы ретикулоэндотелиальной системы. Их эффект при химиотерапии опухолей сказывается главным образом при совместном применении с другими противоопухолевыми веществами. Действие этих полисахаридов различно. Установлено, что особенно чувствительны к ним саркомы, экспериментально вызванные у животных, которые подвергаются эффективной регрессии вплоть до полного выздоровления животных. Пока не удалось четко связать способность полисахаридов к противоопухолевому действию с особенностями их химической структуры. Большинство индивидуально активных препаратов представляют собой глюканы и маннаны, т. е. их молекулы построены только из глюкозы или маннозы. В отношении изучения природных источников полисахаридов еще предстоят многочисленные исследования, но уже полученные данные являются обнадеживающими. Как знать, может быть, и нашим северным орхидеям еще предстоит второе рождение в науке?