Французский миссионер Жарту, побывавший в Китае, сообщая в 1714 г. сведения о женьшене, ссылается на приказ китайского императора, где было сказано: «Женьшень помогает при всякой слабости, в случае чрезвычайного телесного или душевного утомления или усталости; уничтожает и удаляет мокроту и скопления ее; останавливает рвоту и помогает пищеварению; укрепляет грудь и сердечную деятельность, уменьшает одышку; усиливает духовную и телесную деятельность организма, ободряет настроение духа; увеличивает лимфу крови, хорошо помогает против внезапных головокружений в жару, поправляет ослабленное зрение и продолжает и поддерживает жизнь в преклонном возрасте».
В России о женьшене впервые узнали в 1675 г. из сочинения русского посла в Китае боярина Н. Г. Спафария «Описание первыя части вселенный, именуемой Азии, в ней же состоит Китайское государство с прочими его городы и провинции». Там есть такие строчки: «Корений же и трав у них всякое множество, а дороже всех и прехвальнее есть гинзен… и именуют его так, что всякому человеку он пристоит, якобы сущий тот человек… И тот корень варят и дают тем, которые слабы от долгой немочи, и великую помощь подают». Трудами Н. Г. Спафария корень женьшеня был доставлен в Россию.
Лекарственные свойства женьшеня знали не только в Старом Свете. В 1718 г. французский миссионер Ляфито, живший среди ирокезов в Квебеке (Канада), описал применение индейцами для лечения американского женьшеня. Индейцы из племени сиу знали свой оригинальный способ консервирования корней этого растения. Обнаружение его в Канаде, а затем в США вызвало «женьшеневую лихорадку» на Американском континенте и привело к почти полному его исчезновению. Запоздало изданные законы, направленные на охрану женьшеня, не дали ощутимых результатов.
Много легенд и сказаний Востока было посвящено женьшеню. В одной из них говорилось, что женьшень зародился от молнии. Если молния ударит в прозрачную воду горного источника, то источник уходит под землю, а на его месте вырастает корень жизни, который таит в себе силу небесного огня. Поэтому женьшень иногда обозначается китайскими иероглифами «жень-дань-шень», что означает «корень-молния».
В другой легенде рассказывается, что жил в Китае добрый рыцарь Жень Шень, которому пришлось сражаться с возлюбленным своей сестры, во имя счастья которой он пожертвовал своей жизнью. Сестра рыцаря Луи Ла горько его оплакивала, и там, где падали ее слезы, вырастало невиданное растение, обладающее таинственной силой жизни. Еще одна легенда рассказывает, как в женьшень превратилась самая красивая девушка по имени Мей, которую заточил в своем замке император.
По одним преданиям, женьшень произошел от мальчика-оборотня, по другим — он сын тигра и красной сосны. Говорят и о том, что женьшень, имеющий сверхъестественную силу, умеет превращаться в дикого зверя и даже в человека.
На Востоке бытовало поверье, что ночью, во время своего цветения, женьшень светится необычно белым ярким огнем. Если в такую ночь выкопать светящийся корень, то он сможет не только вылечить человека от любой болезни, но и воскресить мертвого. Однако добыть такой женьшень трудно, потому что его стерегут дракон и тигр. Лишь очень смелые люди могут решиться взять светящийся женьшень. Много и других легенд бытует на Востоке об удивительном корне.
Известный исследователь Дальнего Востока В. К. Арсеньев в своей книге «В дебрях Уссурийского края» оставил нам очень краткое и точное описание женьшеня: «Что-то особенное было в этом лесу. Внизу, под деревьями, царил полумрак. Дерсу шел медленно и, по обыкновению, внимательно смотрел себе под ноги. Вдруг он остановился и, не спуская глаз с какого-то предмета, стал снимать с себя котомку, положил на землю ружье и сошки, бросил топор, затем лег на землю ничком и начал кого-то о чем-то просить. Я думал, что он сошел с ума.
— Дерсу, что с тобой? — спрашивал я его.
Он поднялся и, указав рукой на траву, сказал одно только слово:
— Панцуй (женьшень)!
Тут росло много травы. Которая из них была женьшень, — я не знал. Дерсу показал мне его. Я увидел небольшое травянистое растение величиной в 40 см, с четырьмя листьями. Каждый лист состоял из пяти листочков, из которых средний был длиннее, два покороче, а два крайние — самые короткие. Женьшень уже отцвел и появились плоды. Это были маленькие, круглые коробочки, расположенные так же, как у зонтичных. Коробочки еще не вскрылись и не осыпали семена. Дерсу очистил вокруг растения землю от травы, потом собрал все плоды и завернул их в тряпицу. После этого он попросил меня придержать растение сверху рукой, а сам принялся выкапывать корень. Откапывал он его очень осторожно. Все внимание было обращено на то, чтобы не порвать корневые мочки. Затем он понес его к воде и стал осторожно смывать землю.
Я помогал ему, как мог. Мало-помалу земля стала отваливаться, и через несколько минут корень можно было рассмотреть. Он был длиной 11 сантиметров, с двумя концами, значит, мужской. Так вот каков этот женьшень, излечивающий все недуги и возвращающий старческому телу молодую бодрость жизни! Дерсу отрезал растение, уложил его вместе с корнем в мох и завернул в бересту. После этого он помолился, затем надел свою котомку, взял ружье и сошки и сказал:
— Ты, капитан, счастливый!»
К описанию, данному В. К. Арсеньевым, можно добавить совсем немного. Корень и корневище женьшеня, вместе называемые корнями, — многолетние зимующие органы. Стебель растения одиночный (реже встречаются двух- и многостебельные растения), тонкий, прямой, округлый, внутри полый, зеленый или буро-красный. Цветки мелкие, диаметром около 2 мм, зеленовато-белые. Плод — почковидная костянка с красной кожистой наружной оболочкой (рис. 7).
Корневище («шейка») тонкое, диаметром 0,3–1 см (у старых растений длиной до 15 см), со спирально расположенными рубцами от отмерших стеблей. На корневище развиваются спящие почки и, как правило, одна зимующая почка («головка»). Гибель последней может служить причиной «сна» растения. «Сон» вызывает и полное отмирание корневища; продолжаться он может до 20 лет.
На поверхности корня взрослого растения отчетливо выражены тесно прилегающие поперечные кольцевые морщины, наиболее многочисленные в верхней части. Окраска корня желтовато-серая, на изломе белая, вкус горьковато-сладкий. Запах слабый, специфический. Масса корней определяется возрастом растения и условиями их произрастания. У 10—15-летних растений средняя масса корней составляет около 25 г. Вегетация женьшеня, начинается в середине мая, цветение — в июне — начале июля, плоды созревают в первой половине августа в этот период благодаря ярко-красным плодам женьшень наиболее заметен в травостое. Стебли отмирают в начале октября. Женьшень является наиболее известным представителем семейства аралиевых — растений, дошедших до нас с доледникового периода Род женьшеня включает 6 видов, которые произрастают в Азии (.Китай, Корейский полуостров, Индия) и в Америке (США, Канада).
В СССР женьшень растет только на Дальнем Востоке: в Приморском крае и на юге Хабаровского края. В южной части Приморья женьшень обитает в кедровошироколиственных лесах. Севернее р. Даубихе предпочитает кедро-елово-широколиственные леса. Женьшень встречается крайне редко — единичными экземплярами или «семьями», состоящими из нескольких растений различного возраста.
Заготовки женьшеня ведутся лишь по лицензии заготовительных организаций (Роспотребсоюза). Мировые запасы его в природе весьма ограниченны и с каждым годом уменьшаются. На Корейском полуострове и в Китае ежегодный сбор дикорастущего женьшеня не превышает 3–4 кг в год (в 30-х годах нашего столетия только в одном Китае заготавливали 500 кг корня). Естественное возобновление запасов этого растения затруднено его необычайно медленным ростом и развитием. Годовой прирост корня дикорастущего женьшеня составляет в среднем 1 г. Плодоношение у женьшеня начинается на 8–10-м году жизни, причем в первые годы он дает лишь небольшое число семян. Всходы появляются спустя 2–3 года после попадания семян в почву.
Для сохранения дикорастущего женьшеня, являющегося ценнейшим лекарственным растением, необходимо строго соблюдать сроки и способы его заготовки, которую следует начинать с момента созревания (покраснения) плодов, т. е. не ранее первой декады августа. Сбору подлежат только плодоносящие, хорошо развитые растения, имеющие не менее трех листьев и корень весом более 10 г. Корни женьшеня выкапываются специальной лопаточкой с максимальной осторожностью, чтобы не повредить их целостность. При этом с найденного растения необходимо собрать зрелые плоды и посадить их в почву на месте находки или в других участках леса с подходящими условиями. Выкопанные корни укладываются обычно в коробки из коры кедра, выстланные умеренно увлажненным мохом и слоем легкой лесной почвы, взятой с места заготовки женьшеня и просеянной через решето.