Наличие алкалоидов в аконите было обнаружено еще в 1820 г. французским химиком Пешье. Однако выделение и изучение алкалоидов аконита было начато лишь в 30-х годах нашего столетия и до 50-х годов структура этих соединений ввиду, ее сложности оставалась неустановленной. Только работы советских ученых А. Д. Кузовкова и М. С. Юнусова в конце 60-х — начале 70-х годов позволили установить строение значительного количества алкалоидов, содержащихся в отечественных видах аконитов, и отнести их к дитерпеновым алкалоидам.
Однако мнение древних о том, что каждый яд является и лекарством, полностью подтверждается на примере аконита. Так, например, в тибетской медицине аконит считался королем медицины и его использовали для лечения таких тяжелых заболеваний, как сибирская язва, острое воспаление легких, туберкулез желез внутренней секреции. Был популярен аконит и в Китае. В русской народной медицине аконит известен как наружное болеутоляющее средство. Однако из-за его высоких токсических свойств аконит в настоящее время не используется.
С каждым днем, с каждым годом аконитов становится все меньше и меньше. Но они не должны исчезнуть из нашей флоры. Уже занесены в Красную книгу СССР такие виды аконита, как каракольский, джунгарский, Жакена, таласский и тангутский.
Не менее ядовита родственница аконитов, относящаяся также к семейству лютиковых, — живокость. Виды живокости — это многолетние травы, встречающиеся в европейской части СССР, в Сибири, в Средней Азии и отличающиеся от аконитов строением цветка. В цветке живокости верхний чашелистик продолжен в шпорец, отсюда и одно из народных названий растения — шпорник. Происхождение латинского названия растения «дельфиниум» имеет несколько версий. Согласно одной, оно происходит от греческого слова «дельфин» из-за отдаленного сходства цветочной почки живокости с фигурой дельфина. По другой версии, название цветка связано с названием города Дельфы, расположенного у подножия Парнаса, где находился оракул Аполлона. У Диоскорида живокость так и называется «цветок дельфийского Аполлона».
Алкалоиды живокости обладают способностью угнетать подкорковые центры головного мозга, тормозить передачу возбуждения с двигательных центров на мышцы. Алкалоиды растения послужили для разработки трех лечебных препаратов — элатина, кондельфина и меллик-тина, которые по лечебным свойствам оказались настолько близкими, что в настоящее время в арсенале лекарственных средств было решено оставить только мел-ликтин, применяемый для лечения неврологических заболеваний, связанных с расстройством двигательных функций организма..
Алкалоиды живокости могут использоваться и в хирургии для расслабления мышц, особенно в грудной хирургии, когда необходимо выключить естественное дыхание.
По своему действию алкалоиды живокости и аконита сходны со знаменитым кураре. Действие кураре на птицу и зверя было известно еще со времен Христофора Колумба, но яд был окружен ореолом таинственности не только у европейцев, но и у индейцев, непосредственно его приготовляющих. Так, к приготовлению кураре допускались наиболее старые женщины с самым скверным по местным понятиям характером. В больших котлах варили корни, стебли и семена чилибухи и других ядовитых растений, варево сдабривали змеиным ядом, муравьями и термитами, хвостами скорпионов, а при отсутствии таковых просто слюной самых «ядовитых» на язык женщин племени. Яд признавался годным к употреблению только в том случае, если от вдыхания паров женщины падали в обморок. Но беда женщинам, которые вовремя не теряли сознание: такой кураре выливали, а изготовителей жестоко наказывали. Самую высокую оценку получал тот кураре, при изготовлении которого хотя бы одна из «кухарок» «нечаянно» умирала. Окончательно раскрыть тайну кураре удалось только в 30-х годах нашего столетия, когда смогли расшифровать строение основного действующего начала знаменитого яда и получить в кристаллическом состоянии один из важнейших алкалоидов — тубокурарин.
Трава ведьм
В одной из од Гораций прославил искусство отравительниц и врачевательниц Фессалии. Приготовлением ядов (равно как и лекарств на их основе) здесь занимались фармакиды — волшебницы, постигшие их тайны. Среди излюбленных ядов фармакид упоминаются яды белены и дурмана. Слава этих растений в качестве то ядов, то лекарственных средств дошла и до наших дней. Именно настой белены вложил в руку убийцы короля Шекспир в своей трагедии «Гамлет».
Это неприметное растение, покрытое клейким пушком, довольно часто встречается около жилья, в сорных местах почти по всему Советскому Союзу, доходя примерно до 60-й параллели. Но больше всего белены в степных и лесостепных районах. За пределами нашей страны она встречается в Европе, Северной Африке, Западной и Средней Азии. Причина столь широкого распространения растения кроется, во-первых, в громадном количестве семян, которое дает одно растение: в среднем это 10 000, в литературе есть описание одного особенно сильного экземпляра белены, у которого ученые насчитали более 950 000 семян. Во-вторых, семена белены даже в малоблагоприятных условиях могут долго сохранять способность к прорастанию.
Зацветает растение только на второй год. Цветки белены грязно-белого цвета с мелкой паутинкой фиолетовых жилок, а плоды похожи на коробочку с крышечкой. Цветки развиваются постепенно, так что на стеблях можно одновременно наблюдать бутоны, распустившиеся цветы и плоды. Все части белены ядовиты! Причем токсические свойства сохраняются даже в вареном и печеном виде. Обычно отравление беленой вызывает симптомы, сходные с умопомешательством, в связи с чем выражение «белены объелся» стало его синонимом. Но к смертельным случаям отравление беленой чаще всего не приводит, так как содержание алкалоидов в растении не очень высоко, в 10 раз меньше, чем в красавке.
На «процессах ведьм», часто устраиваемых в XIII–XIV вв., выяснилось, что так называемые «ведьмы» наркотизировали себя с помощью особой мази, носившей название «мазь ведьм». В ее состав входили экстракты из белены и плодов красавки. Эта мазь, нанесенная на кожу, вызывала столь сильные галлюцинации, что приходившие в себя «ведьмы» не могли провести грань между происходившим во сие и в реальной действительности. Вспомните сцену гадания из книги Шарля де Костера «Тиль Уленшпигель»!
В средние века семена белены довольно широко применялись в Германии при варке пива для усиления земельного действия. Названия многих немецких городов Происходят от слова «билзен» — белена. Отсюда же пошло название Пльзень и знаменитое пльзеньское пиво. Но уже к концу средних веков выходят постановления, запрещающие добавлять к пиву семена белены или ягоды красавки из-за многочисленных случаев отравления таким пивом.
В семействе пасленовых, к которому относится белена, еще одно растение носит название «бешеное зелье» за свою ядовитость. Это дурман, или по латыни Datura. Ядовитые свойства растения также были известны с древних времен. В Индии даже существовала профессия «отравителей датурой». В литературе описано, как в 1676 г. отравилась группа моряков вместе с капитаном Джоном Смитом. Они съели салат, в который попали листья дурмана.
В отравляющей дозе дурман, как и белена, вызывает бред, фантастические галлюцинации, получившие в народе название «одурманивание», отсюда пошло и русское название растения. При отравлении этими растениями наступившее нервное возбуждение может привести к психическому расстройству, если вовремя не принять меры.