К полудню тележка была нагружена доверху.
Грязь покрывала Вив с головы до ног, а конюшня выглядела так, словно здесь прошла песчаная буря, оставив за собой небольшие дюны и сугробы грязи. Она с удивлением подумала, что ей следовало бы нанять Лейни, чтобы та подмела все это, но когда она посмотрела в ту сторону, старухи там не было.
Однако в дверном проеме ее собственного дома был кто-то еще.
У Вив по спине побежали мурашки от чувства, которому она безоговорочно доверяла. В конце концов, именно по этой причине она все еще двигалась и дышала.
— Помочь тебе с чем-нибудь? — спросила она, отряхивая руки и думая о Чернокрови, стоящей на чердаке, вне досягаемости.
Он был стильно одет: рубашка с оборками, жилет и широкополая шляпа. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что его одежда была не в самом лучшем состоянии — вся в пятнах пота и немного потрепана. Его кожа имела серый оттенок, как у каменных фейри, а черты лица были острыми.
— О, помощь не требуется, — ответил он. — Нам нравится приветствовать начинающих предпринимателей в городе, когда мы можем, и мне очень интересно, какой новый бизнес ты принесешь в этот район. — Его голос был ровным, почти культурным.
Вив не упустила из виду упоминание о туманном нам.
— О, так ты городской чиновник? — Вив улыбнулась, и на этот раз ее не беспокоило, насколько выдаются ее нижние клыки. Она приблизилась к нему так, что их разница в росте стала еще более очевидной. Она была почти уверена, что точно знает, что это за человек, и до недавнего времени она бы уже схватила его за горло и оторвала от земли.
Он ни на йоту не изменил своей позы, улыбаясь в ответ:
— Не совсем. Я просто считаю своим гражданским долгом приветствовать вновь прибывших и поинтересоваться их благополучием.
— Тогда я буду считать, что мне здесь рады.
— Я не расслышал твоего имени.
— Ага. Но честный обмен — это не грабеж. Твоего я тоже не услышала.
— Действительно. Я полагаю, ты могла бы кратко рассказать... — он оглянулся на тележку и махнул рукой в перчатке, — ...о твоем предприятии?
— Коммерческая тайна.
— О, ну, я бы не хотел совать нос не в свое дело.
— Рада это слышать. — Вив отошла назад, ухватилась за оглобли и подняла их, ее бицепсы напряглись, когда она начала тянуть. Тележка была значительно тяжелее, чем утром. Поясница вспыхнула ярким узлом боли. Она не замедлила шага, приближаясь к двери, мрачно глядя мимо своего посетителя, которому в последнюю секунду пришлось переступить порог менее грациозно, чем он, несомненно, предпочел бы.
— Мы поговорим позже! — крикнул он ей вслед, когда она с каменным лицом, тяжело дыша через нос, покатила тележку по булыжной мостовой на запад.
Тучи над головой начали сгущаться, угрожая дождем.
Все остальные на улице старались уберечься от надвигающейся бури.
Когда Нещ снова появился в тот же день после полудня, небо было еще темнее. Вив сидела на крыльце на ящике с гвоздями, рядом с тележкой. Ее рукава были закатаны, и пот полосами проступал сквозь грязь на руках.
Когда хоб приблизился, Вив увидела сверток у него под мышкой. Он остановился и помахал ей уголком свертка. «Брезент. Похоже, собирается дождь. Лучше всего, чтобы новые пиломатериалы оставались сухими». Он бросил ей кошелек, и она убрала его, не потрудившись заглянуть внутрь.
Вив собрала несколько камней в переулке. Они поднялись на чердак и втащили за собой лестницу. Потом оба забрались на крышу и закрепили брезент камнями над дырой как раз в тот момент, когда капли дождя начали окрашивать черепицу в пыльно-оранжевый цвет.
Когда они спустились обратно и оказались внутри, прислушиваясь к легкому стуку капель над головой, Нещ сказал.
— Что ж, может быть, сегодня никаких поставок не будет, если только дождь не утихнет. — Он оглядел пустынный интерьер. — Неплохо сработано, а? Теперь выглядит немного больше.
Вив печально улыбнулась, осматривая свое заведение. Пустота каким-то образом делала предстоящую работу еще более сложной:
— Думаешь, я дура?
— Хм. — Нещ пожал плечами. — Не в моих привычках делиться своими не самыми положительными мыслями с кем-то вроде тебя.
— Кем-то вроде меня? — Она вздохнула. — Ты имеешь в виду?..
— Я имею в виду того, кто платит. — Он одарил ее одной из своих тонких улыбок.
— Ну, как тот, кто платит, я не вижу причин для тебя ждать здесь, пока...
Ее прервало прибытие тележки с тремя маленькими прочными ящиками в кузове.