Позже Хемингтон подошел к стойке и довольно неуклюже заказал все пункты меню.
— Ты хочешь кофе и латте? — спросила Вив, глядя на него с подозрением.
— Э-э... да. — Некоторое время он молчал, беспокойно ерзая. — И потом, я хочу тебя кое о чем попросить.
Вив вздохнула:
— Хемингтон, если тебе нужна услуга, просто попроси. Я не хочу варить кофе, который ты не собираешься пить.
— О, что ж, отлично, — радостно сказал он.
— Но ты все же купил это, — сказала она, протягивая ему наперст.
— Гм. Конечно. — Он заплатил за наперст, но, похоже, не знал, что с ним делать.
— Ну, и что я могу для тебя сделать, Хем?
— Для начала, я был бы признателен, если бы ты не называла меня Хем.
— Я полагаю, ты просишь об одолжении. В лавке, где тебе на самом деле ничего не нужно из того, что мы продаем… Хем.
Он поморщился.
— Дело не в том, что я чего-то не хочу!.. О, неважно. — Он глубоко вздохнул и попытался начать сначала. — Я надеюсь, что ты позволишь мне установить здесь оберег в рамках моих исследований.
Вив нахмурилась:
— Оберег? Зачем?
— Ну, на самом деле это моя основная область изучения. Благодаря постоянному слиянию лей-линий здесь, и усиливающему эффекту, который они оказывают на таумические конструкции, которые совпадают с материальной основой, это...
— Может быть, есть более прямой ответ, Хемингтон?
— Гм. Он будет совершенно незаметным. — Он рассеянно откусил кусочек наперста.
— Но что он делает?
— Ну… он может много чего делать. В конце концов, это не важно. И он не помешает ни твоим клиентам, ни кому-либо еще. Вы даже его не заметите!
— Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?
Он выглядел оскорбленным.
— Я никогда такого не сделаю, — сказал он с большим достоинством, несколько подпорченным последовавшим за этим кусочком наперста.
— Какой вид оберега? — спросила Тандри, которая явно подслушивала. — Оптический триггер? Анима-близость? Используя точный фокус?
— Э-э, анима-близость. И фокусом может быть что угодно. Голубь?
— Зачем тебе понадобилось отслеживать, пролетал ли голубь над зданием? — спросила Тандри.
— Ну, это был просто пример, — сказал Хемингтон. — Как я уже сказал, не важно, что он делает. Я просто хотел бы изучить стабильность, дальность действия и точность реакции оберега.
Вив обреченно вздохнула.
— Если я больше о нем ничего не услышу, тогда давай. Если только.... — Она посмотрела на Тандри. — Разве мне должно быть не все равно?
Она нервно подумала, что это может каким-то образом раскрыть тайну под полом, но более решительные возражения могли привести к тому же результату. Если даже у него есть какие-то средства для исследования конкретно этого Камня, она все равно об этом не узнает, так что, возможно, пока лучше просто смириться.
— Все будет хорошо, — сказала Тандри.
— Я же говорил вам обеим, что это будет незаметно, — фыркнул Хемингтон.
— Незаметно — это не то же самое, что безвредно, — мягко сказала Вив. — Но да, ставь.
— Я... благодарю тебя.
— Как тебе понравился наперст? — спросила она с лукавой улыбкой.
— Что?
Она указала на его теперь пустые руки.
Он съел его целиком.
Слишком долго все шло слишком гладко, и если бы Вив была в дикой местности, в походе или разбила бы лагерь возле логова зверя, предчувствие надвигающейся беды пробежало бы мурашками по ее позвоночнику.
Когда они с Тандри закрывались на вечер, Лак появился возле лавки с нежеланным поклонником Тандри Келлином и по меньшей мере шестью или восемью другими бандитами.
Пока Вив стояла, загораживая дверной проем, она размышляла о том, что ей действительно не следовало терять бдительность.
— Что это? — спросила Тандри, опуская кружку, которую она мыла, в воду для мытья посуды и подходя, чтобы заглянуть за спину Вив. Она застыла при виде Келлина, ее взгляд метнулся к мужчинам и женщинам позади него.
Они ощетинились достаточным количеством ножей, чтобы вызвать беспокойство. Вив поймала себя на том, что хочет, чтобы появилась Дружба, но ужас-кошка, к сожалению, отсутствовала.
Вив не особенно беспокоилась о ножах, направленных на нее, но присутствие Тандри полностью изменяло все риски. Суккуб была свидетельницей ее последней встречи с Лаком, но на этот раз не было Стража, который поддержал бы иллюзию закона. Будучи в одиночестве, Вив никогда не боялась за свою шкуру. С Тандри рядом с ней, грубая сила вообще не казалась защитой.
— Поздравляю с продолжающимся успехом, — сказал Лак, снимая шляпу и отвешивая полупоклон.