— …ержант мертв! Отступаем на резервные позиции…
— …овсюду вокруг нас! Трон Терры, я не вижу цели, я не ви…
— …ертвы все! Они среди нас! О черт, Император защи…
Отчеты перемежались звуками хаотичной стрельбы и приглушенными воплями. В некоторых отрядах пытались восстановить порядок. В командном лае сержантов и капралов, которые перестраивали своих бойцов, чтобы отразить внезапную атаку, сквозило отчаяние.
Время от времени в передачу врывался голос комиссара Лота. Его ответы были краткими и презрительными. «Империум не потерпит трусости перед лицом врага». Каждый приказ завершался грохотом его болт-пистолета, что предполагало дальнейшие расправы.
А над всем этим разносился вездесущий колокольный звон.
— Я не заметил в крепости часовни или базилики, — сказал Бак-ен.
Он медленно обвел поле боя взглядом, за которым следовал раструб тяжелого огнемета.
— Мятежники? — предположил брат Ромул.
— Как ты объяснишь, что звон доносится отовсюду? — спросил Пириил.
Глаза библиария вновь вспыхнули. Он всмотрелся в кроваво-красные тучи, чьи цвета говорили о бушующем наверху варп-шторме.
— Это что-то сверхъестественное. Перед нами нечто большее, чем просто сепаратисты.
Дак-ир вполголоса выругался — он принял решение.
— Призраки или нет, мы не можем бросить Фалангу на верную смерть.
Он переключил комм шлема на передачу.
— Всем отделениям переформироваться, прикрывать командные расположения Фаланги.
Брат Апион ответил быстрым подтверждением, так же как и вторая боевая группа, возглавляемая братом Лазаром. Цу-ган подчинился не столь быстро — вопли о призраках не впечатлили сержанта, но он понимал, что необходимо спасать гвардейцев от того, что на них напало. Без поддержки гвардейских тяжелых орудий Саламандры остались бы один на один с вражеской артиллерией, а без возможности повредить щит их задание теряло всякий смысл.
— Принято.
И Цу-ган оборвал связь.
Через грозу двигались темные фигуры. От имперских позиций тянулись нити лазерного огня, освещая стреляющих по невидимому противнику гвардейцев.
Большинство, однако, пустились в бегство. Даже «Василиски» отступали. Комиссар Лот, несмотря на все свое рвение и обещанное возмездие, не мог этого предотвратить.
Фаланга бежала.
— Контакт с врагом?
Дак-ир крался через трясину, зажав в опущенной руке пистолет. Цепной меч тоже был наготове. Сержант находился в центре рассредоточенной боевой группы. Пириил двигался слева от Дак-ира, и дальше по обе стороны за ним следовали еще по двое космодесантников.
Впереди Дак-ир заметил другой отряд, ведомый Апионом, — вторую диверсионную группу. Апион тоже рассредоточил своих бойцов, и они обшаривали каждый метр пространства в поисках врагов.
— Ничего, — кратко ответил Лазар, приближавшийся с запада.
Вместе с усилившимся дождем с неба сыпались снаряды мятежников, засевших на укрепленных огневых позициях. В нескольких метрах от отряда Дак-ира в воздух взметнулся огромный фонтан грязи и изувеченных тел.
— Пириил, есть что-нибудь?
Библиарий покачал головой. Как псайкер ни напрягал свои телепатические способности, в том, что он видел и чувствовал, не было ни малейшего смысла.
Обрывки переговоров все еще слышались в воксе Дак-ира, а неумолчный звон колоколов зловещей нотой вплетался в какофонию разрывов и воплей. Фаланга была близка к полному разгрому — комиссар завел солдат в самое пекло, не озаботившись понять природу столкнувшегося с ними врага. Единственное, что предпринимал Лот, дабы подбодрить своих людей, были угрозы расстрела. Выстрелы комиссарского пистолета раздавались все ближе, и краем глаза Дак-ир уже мог видеть характерные вспышки болтерного оружия.
Лот стрелял по теням, но попадал в гвардейцев Фаланги — как бегущих, так и удерживающих позиции.
— Сейчас я с ним разберусь, — угрюмо посулил Пириил, неожиданно вынырнув из телепатического транса и устремившись наперерез комиссару.
Вблизи взорвался очередной снаряд, и на Саламандр посыпались комья земли. С прекращением бомбардировки «Сотрясателей» мятежники получили возможность сполна воздать гвардейцам и запустили собственные ракетные установки. Огонь трассирующих крупнокалиберных снарядов увеличивал потери имперцев. Огонь — и то, что преследовало их в грязи и потоках дождевой воды.
— Здесь работают диверсанты. — Хриплый голос Цу-гана стал еще резче, искаженный динамиками комма. — Порядка пятидесяти человек, разделившиеся на небольшие группы и одетые в камуфляж. Смертных легко испугать. Мы найдем их, Огнерожденные, и уничтожим.
— Как ты можешь быть…
Дак-ир замолчал, когда справа от него что-то мелькнуло. Сержант спросил Бак-ена:
— Ты это видел?
Рослый боец шел следом, водя по сторонам огнеметом.
— Не уверен… — ответил Бак-ен. — Что там, брат?
То, что заметил Дак-ир, выглядело как мерцание… белой мантии,чуть развевающейся на ветру. В воздухе неожиданно пахнуло чем-то затхлым и древним.
— Игнеец! — нетерпеливо позвал Цу-ган.
— Это не диверсанты, — ровно ответил Дак-ир.
Прежде чем послышался ответ второго сержанта, в динамиках затрещала статика.
— Ты не можешь утверждать наверняка.
— Я знаю, брат.
На сей раз связь оборвал Дак-ир. Поначалу космодесантник этого не уловил, но сейчас в черноте смертного поля ощущалось чье-то… присутствие.Присутствие чего-то гневного.
— Смотрите внимательно, — предупредил он отделение.
Перед глазами все еще маячил призрачный образ, и затхлая вонь оставалась вполне реальной. Колокола продолжали бить.
Впереди Дак-ир заметил фигуру имперского офицера, судя по знакам различия — капитана. Саламандры направились к нему, надеясь объединить силы и предпринять контратаку. Конечно, при условии, что было с кем объединяться.
Комиссар Лот почти спятил от ярости.
— Удерживайте позиции! — визжал он. — Император требует от вас храбрости!
Грохнул болтерный пистолет, и еще один боец рухнул на землю, обливаясь кровью.
— Вперед, дьявол вас побери! Наступайте, во имя его вечной славы и славы Империума!
Следующий гвардеец отправился на тот свет — на сей раз сержант, который пытался приободрить своих бойцов.
Пириил спешил подобраться ближе, сжимая обнаженный силовой меч. Вторая рука оставалась свободной. И тут в темноте и струях дождя он узрел… призраков.Бледно-серые и почти неразличимые, с дергаными движениями, они как будто не целиком принадлежали этой реальности — бестелесные, прорвавшие ткань материального мира.
Лот тоже их заметил, и страх перед явлением — чем бы оно ни было — исказил его плоское лицо.
— Да здравствует Император! Осененный светом Императора, да не убоюсь я никакого зла… — забормотал он, бросаясь за поддержкой к катехизису защиты и изгнания духов тьмы, изучаемому в Схоле Прогениум. — Да здравствует Император! Моя душа чиста. Хаос никогда не поглотит ее, пока со мной его защита…
Призраки надвигались, проявляясь в реальности и вновь исчезая, как плохая видеозапись. Лихорадочно поворачиваясь вправо и влево, Лот стрелял в сверхъестественных противников, но снаряды пролетали сквозь них или свистели мимо, поражая отступающих воинов Фаланги.
С каждым проявлением призраки оказывались все ближе.
Пириил был всего в нескольких метрах от комиссара, когда одно из существ возникло прямо перед библиарием. Выстрел Лота ударил в наплечник космодесантника, и на дисплее его шлема загорелась руна — индикатор повреждения.
— Да здравствует Имп…
Слишком поздно. Призрак навис над комиссаром Лотом. Тот едва выдавил слова:
— О Бог-Император…
…и тут сокрушительная стена псайкерского огня вырвалась из поднятой ладони Пириила, испепелив привидение и изгнав его из мира живых.
Лот поднял пистолет к губам и сунул еще горячий ствол в рот, — очевидно, разум его окончательно помутился от увиденного.
Пириил подоспел как раз вовремя и выбил оружие из руки комиссара прежде, чем тот сумел совершить над собой скорую расправу. Болтерный снаряд безобидно ушел в воздух, хотя ирония происходящего не ускользнула от библиария. Двумя пальцами, по которым все еще пробегали нити огня, Пириил прикоснулся ко лбу Лота, и комиссар мешком повалился на землю.