Меч в руках Ан-Таара пришел в движение. Кайтен сумел уловить только несколько мгновенных вспышек солнца на клинке и резкий свист рассекаемого воздуха. Что именно сделал страж со своим мечом, он не разглядел. Он подумал, что даже вот этому никогда не сумеет научиться, куда уж там какие-то ступени мастерства.
– Это довольно сложно, но примитивно, – как ни в чем не бывало продолжал говорить Ан-Таар. – Впрочем, многие стражи остаются на этой стадии всю жизнь, но никто не говорит, что от этого они менее эффективны. Но есть и другие ступени, и если есть возможность подняться на них, лучше это сделать. С мечом ты сильно рискуешь. Ты сражаешься с тварью в непосредственном контакте, а ведь ее недостаточно просто проткнуть. Ее нужно порубить на куски, полностью лишить подвижности, чтобы она больше не могла нападать. Обездвиженная тварь постепенно исчезает, как изжившая себя идея. Но то же самое можно сделать почти без риска, если сражаться с помощью своей силы воли.
Он чуть прищурился, и что-то вдруг довольно сильно толкнуло Кайтена в плечо. Он обалдело оглянулся, но рядом с ним никого и ничего не было.
– Дух против духа. Идея против идеи. Это довольно справедливо, тебе не кажется?
Остатки уже порубленного пенька вдруг разлетелись в мелкие щепки. Кайтен только рот распахнул: он был уверен, что страж не трогался с места.
– Это и есть настоящая сила, – пояснил Ан-Таар. – Сила духа. Второй уровень мастерства. Этому обучаются не все.
– Это так ты… тогда… ту тварь?.. – выдохнул Кайтен.
– Нет. Вот так.
Ан-Таар протянул руку ладонью вниз. Его поза выдавала серьезное напряжение. А через несколько секунд под рукой сгустилась красноватая тень. Еще миг, и она оформилась в некое существо, сжавшееся в комок, подобравшее под себя лапы. А потом это существо развернулось и стало похоже на небольшого и тощего ящера немногим меньше верховых ящеров семьи. Только у этого существа кожа отливала краснотой, не было никаких перьев, а из пасти торчали наружу кривые клыки.
– Это тварь, – сказал Ан-Таар. – И это третий уровень, которого достигают немногие.
– Тварь? – переспросил Кайтен, не сводя глаз с существа. – В смысле, такая же, как те?
– Одна из них. Чтобы заполучить такого помощника, тварь нужно победить. Но не убить, а только сломить волю к сопротивлению. Это очень сложно. Их воля – это воля леса, а его почти невозможно переубедить. И все же можно победить тварь, заставить ее подчиниться. Тогда она станет твоим помощником. Ты сможешь вызвать ее в любой момент, когда тебе нужно. И тогда тебе больше не придется сражаться самому.
– А как это – победить, но не покромсать при этом?
– Сложно, – признал Ан-Таар. – Третий уровень недостижим без второго. Если ты не сможешь сражаться одной силой воли, нечего и думать победить тварь. Обычно, чтобы заполучить помощника, стражи зовут кого-то из своих друзей или бывшего учителя – для страховки. Если дело не пойдет, они смогут прикончить тварь и спасти тебя. Я, правда, обошелся сам…
– Ты вот это хочешь научить? – неожиданно спросила тварь, оборачиваясь к стражу. – Ну-ну.
И снова немигающие глаза существа обратились к Кайтену. Тот обалдело хлопал глазами.
– Оно… разговаривает?
– Это идея, – ответил Ан-Таар. – Теперь это моя идея. Он станет таким, как нужно мне. Впрочем, наши тайные желания не всегда подвластны рассудку.
– Ладно уж, только не говори, что не понимаешь, – проворчала тварь. – Тебе просто нужен был собеседник, способный с тобой спорить.
– Возможно, – согласился Ан-Таар. – Его зовут Суномохи, – обернулся он к Кайтену. – И он хороший боец. Именно он и спас тебя тогда.
– Э-э… спасибо, – с трудом выговорил Кайтен.
– Да не за что, – фыркнул Суномохи… и исчез.
– Я его отозвал, – пояснил Ан-Таар. – Будет с него.
– Ничего себе, – Кайтен вздохнул. – Я это все как-то попроще представлял.
– А ничего сложного не будет, – Ан-Таар слегка пожал плечами. – Для начала тебе нужно только выбрать оружие и овладеть им. Этого может оказаться достаточно. После того, как ты одолеешь первую тварь, ты уже сможешь считаться стражем. Это не значит, что после того уже не нужно учиться. Ты можешь продолжать учиться столько, сколько сочтешь необходимым.
– Ну ладно, – кивнул Кайтен, – я попробую. С чего нужно начинать?
– Сначала тебе нужно выбрать себе ящера. К кузнецу мы поедем верхом.
– К кузнецу?
– У нас нет своего кузнеца, придется ехать. Ближайший живет в семье Тэ.
– А, это откуда ваш следящий? – сообразил Кайтен.
– Именно.
– Но зачем нам к нему ехать?
– Выбирать оружие. У каждого стража свое оружие, и я не могу одолжить тебе свой меч, несмотря на то, что почти его не использую. Кузнец изготовит для тебя именно то, что нужно. По твоей руке, по твоему характеру.
Ан-Таар толкнул дверь загона и кивнул Кайтену.
– Заходи и выбирай. Для начала тебе нужно поладить с кем-то из них.
Кайтен настороженно двинулся к дверям. Из полумрака на него уставились маленькие поблескивающие глазки. Внутри было, наверное, с десяток ящеров. Они лежали на покрытом соломой полу, кто кучей вповалку, кто поодиночке, кто подобрав под себя лапы, кто развалившись, но все смотрели на вошедшего с одинаково высокомерным выражением.
– Здесь самцы, – пояснил Ан-Таар. – Это вот Гаонок, – он указал на одного из ящеров, расположившегося у самого входа. – Это мой ящер, и к нему даже не пробуй подступиться. Не подпустит, еще и укусит.
Кайтен опасливо посторонился. Гаонок глядел на него презрительно.
– А остальные? Они, наверное, тоже чьи-нибудь?
– Есть и такие, – согласился Ан-Таар. – Но те, кто уже считает какого-то человека своим хозяином, не пойдут к чужому. Впрочем, есть шанс, что ты им понравишься больше, и они сочтут хозяином тебя. Поэтому не стану ограничивать тебя в выборе.
– А что нужно делать, чтобы с ними поладить? – уточнил Кайтен, опасливо косясь на Гаонока.
Ан-Таар вдруг озабоченно нахмурился.
– Это может оказаться довольно сложным. Я не подумал об этом. Ведь у вас теперь не разводят больших ящеров?
– И не разводили никогда, – подтвердил Кайтен.
– Тогда ты не знаешь самого главного. Видишь ли, команды ящерам нужно отдавать мысленно.
– Как это – мысленно? – Кайтен опешил.
– Даже не знаю, как объяснить, – Ан-Таар продолжал хмуриться. – У нас это все с пеленок умеют. Ты просто думаешь, а он делает. Мы полагаем, лес специально создал таких зверей в качестве наших помощников. Они чувствительны к мыслям, как и лес. Именно поэтому мы всегда их и разводили.
Он коротко глянул на Гаонока, и тот неторопливо поднялся на ноги; вид у ящера при этом был такой, будто он делает огромное одолжение. Зверь обогнул Кайтена, приблизился к стражу и уткнулся лбом ему в ладонь. Ан-Таар рассеянно погладил жесткую шкуру.
– Попробуй. Может, получится что-то подобное с кем-то из них.
Кайтен растерянно оглянулся на ящеров. Они таращились на него выжидательно и насмешливо. Ну-ну, попробуй, посмотрим, что у тебя получится, казалось, говорили эти взгляды. Кайтен решил сосредоточиться на ком-то одном и уставился на крайнего, одиноко лежащего в сторонке. «Давай, приятель, подойди ко мне!» Ящер холодно отвернулся, лениво распахнул огромную пасть и протяжно зевнул. Кайтен отметил, что зубов в пасти нет, но ороговевшие складки кожи казались довольно острыми. Словом, пасть больше походила на клюв, но с первого взгляда было ясно, что и с клювом шутки плохи.
Кайтен переключился на следующего. Тот в ответ на призыв растопорщил перья, росшие у него за ушами. До сих пор у всех ящеров эти перья были мирно уложены вдоль шеи, у этого же встали широким полукругом позади головы. Сочтя это знаком угрозы, Кайтен поспешно отвернулся. Но и следующий ящер не отозвался на его почти уже панические мысли, и следующий…
– Они чувствуют, что ты чужак, – негромко сказал Ан-Таар. – И что совсем не умеешь с ними обращаться.
– И что же делать? – спросил Кайтен почти жалобно. – Если у меня даже такая ерунда не получается…