– Ты? – невнятно со сна выговорил Таар. – Откуда ты взялся?
– Очнулся, наконец, – проворчал ученик, пытаясь спрятать облегченную улыбку. – Я уж паниковать начал.
– Почему? – удивился страж.
– А как же? Валяешься, как мешок с мукой, а дело к полудню. Что с тобой такое?
– Заставили выпить снотворное, – сообщил Таар и принялся растирать лицо варежками.
– А затылок как?
– Ничего страшного.
Он выбрался из шалашика и сел к костру, попутно потрепав клюв Гаонока, который вытянул шею навстречу хозяину, но из своего убежища вылезать не спешил. Кайтен подумал, что его ждет выволочка за самодеятельность и неоправданный риск, и уже начал подбирать слова в свое оправдание, но страж молчал. Он поднял кружку Кайтена, валяющуюся у костра, зачерпнул уже остывший чай из котелка и стал пить.
– Давай сапогами меняться, – предложил Кайтен, сообразив, что обвинений не дождется. – Твои мне малы.
– Давай, – флегматично согласился Таар. – Зачем ты вообще их поменял?
– Да ты же чуть ноги не отморозил. Кстати, проверь, может и отморозил.
– Вроде нет, – Таар пошевелил пальцами. Все же, стащив чужие сапоги, он извлек из своей сумки небольшую коробочку с мазью и натер ступни, а заодно и руки.
– Что это у тебя на завтрак ничего нет? – поинтересовался он между делом. Тон был небрежный, но голод страж испытывал нешуточный.
– А я все съел, – проворчал в ответ Кайтен. – Ты же дрыхнешь. Так чтоб хоть честно.
– Ты не спал?
– Ни минуты.
– Тогда иди спать.
– Но разве нам не надо спешить? – недоверчиво уточнил Кайтен. – Мы и так уйму времени потеряли. «Из-за меня», – чуть не прибавил он.
– Нет, – Таар покачал головой. – Спешить не будем. Вчера я поспешил, и ничего хорошего не вышло. Мне нужно подумать. Спи, не теряй времени. У нас его действительно мало.
Кайтен поспешно уполз в шалаш и забрался под одеяло. Ему показалось, что он уснул прежде, чем сумел как следует устроиться на лежанке.
Когда он открыл глаза, в мире почти ничего не изменилось. Разве что солнце перебралось в другую половину неба и опустилось ниже, а Таар все сидел у костра в той же позе, и ящеры смирно лежали у него за спиной.
– Вставай, – велел страж, даже не обернувшись. – Ты мне нужен.
Кайтен отчаянно не выспался, но все же полез наружу. Таар снял с огня котелок и поставил на снег.
– Ешь и слушай, – сказал он. – Возвращаться нам еще рано. Я так ничего и не узнал там. Нам нужна разведка. Мы должны понять, что происходит, без этого нам не удастся их остановить.
– Как ты себе это представляешь? – обалдел Кайтен. – Они на тебя напали, даже не спросив, кто ты такой!
– Они знали. То есть, один из них знал.
– В каком смысле?!
И Ан-Таар рассказал о том, что с ним произошло. Не умолчал и о разговоре с Ноэном, о состоявшемся споре. Кайтен задумчиво хмурился.
– А вот… – нерешительно начал он, когда страж умолк. – Нет, я понимаю, что ты с ним не согласен. А почему? Что, если он… ну, дело говорит?
– Я не согласен потому, что мы ничего не знаем о лесе, – невозмутимо объяснил Таар. – Люди думающие полагают, что лес – это не более чем шерсть на теле земли. Или, может быть, ее дыхальца. Что, если сама эта земля живая? Она чувствует боль, когда срезают ее зеленый покров. Кто знает, может, она просто не сможет жить, когда лес будет полностью уничтожен. Подумай о том, какова может быть ее агония. Пока кто-то не представит неопровержимых доказательств обратного, я не стану проверять эту теорию на практике.
– Да, Мару говорила что-то такое, – припомнил Кайтен. – Только как-то по-другому, или это я ее не понял.
– Кроме того, скажи мне, что такое счастье? – вдруг продолжил страж тем же тоном. – В чем оно? В достижениях и открытиях, в том, чтобы летать, как птица, в вечной попытке дотянуться до луны? Или в том, чтобы проснуться утром, а у тебя все в порядке, и ты знаешь, что тебе делать, а завтра будет новый день? А может, оно для каждого свое?
– Куда тебя занесло, – проворчал ошеломленный Кайтен. – Откуда мне знать?
– Вот твое счастье – оно какое? – не унимался Таар.
– Не знаю…
– А если ты даже о собственном счастье ничего не знаешь, как ты можешь что-то утверждать за других? – веско спросил страж.
– Ну, – не уступил Кайтен, – а может этот… как его… Ноэн! Может он как раз ответил бы на этот вопрос.
– Ноэн ничего и ни о чем не знает. Он просто струсил и сбежал, а теперь пытается оправдать свою трусость вымышленными благами. Вот ты прожил среди нас довольно долго. Скажи, у тебя возникло впечатление, что этих людей нужно срочно спасать?
– Нет, – признал Кайтен. – Скорее наоборот, они выглядят куда счастливее, чем все, кого я знал до этого. Они выглядят так, будто… ну, как будто у них есть смысл жизни.
– Смысл не нужен, если тебе просто легко жить.
– Ладно, что-то мы не о том, – робко напомнил Кайтен. Ему не хотелось углубляться в философский спор: он подозревал, что ему просто не хватит словарного запаса, в то время как учителю, похоже, только волю дай. – Ты что-то насчет разведки говорил.
– Да, – легко сменил тему Таар. – Нам нужно выяснить, что за всем этим стоит. Это не простая вырубка. Ноэн заикался о каком-то проекте.
– Но мы теперь точно не сможем туда сунуться, – напомнил Кайтен. – Они нас ждут. Да и как мы у них что-то узнаем?
– Поэтому узнавать нужно не у них, – подхватил Таар. – Они простые исполнители, они ничего и не знают, скорее всего. Но я подумал вот о чем: если Ноэн сумел найти информацию, то и мы сможем. Там же, где и он.
– Это где? – не понял Кайтен.
– Нам нужно отправиться в твою страну. Ты ведь, кажется, рассказывал что-то о… газетах?
Это слово Ан-Таар с трудом припомнил, поскольку звучало оно на национальном языке.
– Погоди, – Кайтен ошеломленно вытаращился на него. – Ты полагаешь, мы просто придем и прочитаем в газетах, кто и зачем тут рубит лес?
– Почему бы и нет? Откуда узнал Ноэн?
– Мало ли, – проворчал Кайтен, но задумался. На самом деле, некоторые шансы на успех были. Все зависит от того, насколько секретно это предприятие. О многих проектах действительно трубили все газеты, делая рекламу заводам, университетам, магазинам задолго до того, как они были построены.
– Вообще-то, можно попробовать, – признал он.
– И теперь я должен целиком положиться на твое суждение, – подытожил Таар. – Как это можно сделать?
– Наверное, несложно, – Кайтен задумался. – Нам не придется забираться далеко. Выйдем в ближайший городок, там достанем газеты.
– Наш вид не будет привлекать внимания?
– Будет. А что делать? Пусть смотрят. Не так уж дико мы выглядим. По мне так даже неплохо выглядим. Еще и за богатых сойдем, в таких-то шубах.
– Хорошо. А как насчет ящеров? Я так понимаю, у вас таких не разводят.
– Да, ящеров придется оставить, – озабоченно согласился Кайтен. – Если мы появимся на таких чудовищах, все разбегутся.
– У нас слишком мало пищи. А ведь еще ехать назад.
– Но ящеры просто лягут и уснут, правильно я понимаю?
– Пожалуй, так, – кивнул Таар. – Главное, чтобы совсем не замерзли. Можно закидать их лапником, как это сделал ты. Но если они уснут, то уже не смогут проснуться без нашей помощи и погибнут. И если с нами что-то случится… Может, лучше отослать их домой?
Он еще подумал и решил:
– Нет, не годится. Пешком мы будем слишком долго добираться. И вообще, они сами не дойдут. Их некому будет накормить. Придется брать с собой. Но тогда нам нужно действовать очень быстро. Они продержатся пару суток без корма, после чего температура их тел начнет падать, и они замерзнут.
– Мы должны обернуться быстро, – сказал Кайтен. – Я вот что подумал: вырубка-то наверняка идет от города. Не на пустом же месте они рубят. Логично, если там город или хотя бы дорога, а где дорога, там точно кто-то живет. Но я тут сообразил: ведь у нас совсем нет денег. У меня оставалось немного, хватило бы на газеты, но они дома! Может, нам все же лучше вернуться? Подготовились бы получше.