Сидели долго. Официант хищной птицей кружил возле столика, время от времени пикировал и интересовался, не нужно ли чего-нибудь еще. Кайтен каждый раз заказывал еще какую-нибудь мелочь, чтобы не попросили освободить столик, ну и есть тоже хотелось. Вдруг взгляд Кайтена уцепился за фразу «строительные вагончики». Она немедленно вызвала в памяти образ того сооружения, из которого он недавно вызволял своего наставника, и Кайтен набросился на заметку.
«…строительные вагончики для грандиозного проекта были изготовлены в «Лесорубных мастерских» и сегодня доставлены по назначению. Как мы уже писали ранее…» Ранее? Ну-ка, от какой даты газета? А ведь вполне возможно. Как быстро они продвигаются вглубь леса? Ни к какому выводу Кайтен не пришел, но простая житейская смекалка подсказывала, что упомянутые вагончики вполне могли быть изготовлены именно для этой вырубки. И ведь тот сбежавший страж тоже называл это проектом! Так, где это ранее они писали? Ага, вот данные. Только бы газета за ту дату оказалась в стопке! Нет, можно, конечно, поискать ее специально, но уж очень хочется побыстрее.
Газета за нужную дату оказалась в наличии. Выпущена еще осенью. Кайтен помнил, что это старье они раздобыли в газетном киоске: обычные газетчики не стали бы держать эту рухлядь, годную только для коллекционеров. Быстро пролистав, нашел нужную страницу. Вот она, эта статья. Он принялся читать… и глаза его полезли на лоб.
– Слушай, – упавшим голосом позвал он Таара, – я нашел. Вот оно, смотри.
– Что там? – Ан-Таар потянул к себе газету, хотя и не мог ее прочитать.
– Они собрались строить железную дорогу через лес. Они хотят сделать просеку насквозь, построить дорогу и торговать с другой страной.
Таар с силой хлопнул себя по лбу ладонью. Никогда прежде Кайтен не наблюдал такой экспрессии в его жестах.
– Дорогу! Торговать! Через лес! Да они спятили! Летайте самолетами!
Кайтен от неожиданности заржал так громко, что привлек, наверное, внимание всех, находившихся в зале.
– Самолетами? Ты где взял это слово?
– В газете, – Таар, как будто немного смущенный, ткнул пальцем в страницу, которую изучал. Кайтен притянул к себе газету и пробежал глазами статью.
– Да это же эксперимент, – облегченно сказал он. – Я уже читал про такие. Летающие керосинки. Они пока не очень летают, больше падают. Нет, если эта штука и научится летать, то очень нескоро.
Тут он замолчал, и они оба недоуменно уставились на девушку, которая вдруг встала из-за своего стола и подошла к ним. Симпатичная была девушка, если бы Кайтен так не был занят, он обратил бы на нее внимание раньше. Лицо широкое, почти круглое, и большие темные глаза. Черные густые волосы забраны сзади во что-то замысловатое, что и косой назвать нельзя, но и другое слово не сразу подберется. Роста невысокого, фигурка плотная, а движения какие-то… хищные. С первого же взгляда Кайтен понял о ней что-то самое главное, точнее, почувствовал, но не сумел сформулировать. Она была не такая, не как другие, и все тут. А что не такое? Пронзительный, цепкий взгляд? Исходящее от нее ощущение грозной силы?
– Вы же разведчики, да? – спросила она полушепотом.
Кайтен и Таар переглянулись. Откуда могла эта незнакомка знать, что они пришли сюда на разведку? Что еще она могла о них знать?
– Ну точно разведчики! – заключила она, бегло оглядев всю композицию. – От вас за версту несет лесом. Покрой одежды не здешний. Обувь такую здесь не носят. Рубахи эти явно ручной работы. Еще и заплесневелую прессу изучаете. Тоже пришли посмотреть, что тут творится?
Стражи еще раз повнимательнее оглядели непрошенную гостью. Уж что касается ее одежды, то была она самая обыкновенная, городская: добротное пальто (хотя в лесу в таком на первой стоянке окочуришься), юбка в пол, из-под юбки – кожаные сапожки.
– Ты еще кто такая? – невежливо спросил Кайтен.
– Разведчица. Ну-ка, погодите.
Она быстро подошла к своему столику, взяла сумочку, шляпу и перчатки (надо же, словно богачка!), громко щелкнула пальцами, привлекая внимание официанта.
– Чай подайте за этот столик, – велела она тоном человека, привыкшего командовать. И уселась на свободное место рядом со стражами.
– Вы ведь новички, верно? – спокойно продолжила она, не обращая внимания, что ее собеседники утратили дар речи. – Никакой маскировки. Вы откуда?
– Мы стражи семьи Ан, – с достоинством представился Таар.
А ведь между ними есть определенное сходство, подумал вдруг Кайтен. Что-то в выражении глаз. Такое, чего нет у других людей, живущих по эту сторону границы леса. Может, это и есть сила? Вдруг она тоже страж?
– Семьи? – девушка недоуменно нахмурилась. – Нет, погоди. Я спрашиваю, из какого вы племени?
– Племени? – в свою очередь переспросил Таар.
Они уставились друг на друга.
– Но если… – пробормотала девушка. – Ведь тогда…
И тут у обоих глаза полезли на лоб. Одновременно они воскликнули:
– Оттуда?!
========== Еще раз об истории народов ==========
– Что у вас тут происходит? – испуганно спросил Кайтен, глядя то на стража, но на девушку, но те таращились друг на друга.
– Вот это да! – Незнакомка вдруг откинулась на спинку стула и расхохоталась так громко, как, наверное, недавно веселился Кайтен. – Но это же невероятно! И вы тоже думали, что там ничего нет?
Таар кивнул.
– Так я сейчас с вашей стороны, да?
Таар кивнул снова. Кайтен потерял терпение.
– Да объясните уже!
И ему объяснили. Картина мира, уже вполне сложившаяся в голове Кайтена, снова затрещала по швам.
Оказалось, что лес рассечен пополам длинной горной грядой, протянувшейся с севера на юг. Она не дотягивается до побережий, обрываясь несколькими высокими пиками на севере и переходя в длинный ряд пологих холмов на юге. В ту давнюю пору, когда началось расселение людей на север, эта гряда им не мешала. Часть переселенцев зашла с восточной стороны, часть с западной, но сообщение между ними поддерживалось через южные дороги, проложенные по холмам. Сам хребет считался непроходимым. В нем было слишком много отвесных стен, глубоких расщелин, а на вершинах всегда лежал снег, и путешествие становилось слишком трудным. Из чистого любопытства было предпринято несколько попыток найти проход через горы, но все они потерпели неудачу, и вскоре о горах думать перестали. Тем более, что переселенцы вновь встретились друг с другом на северном конце хребта.
А потом началось вытеснение леса и образование первых государств. В какой-то момент края хребта оказались на территории разных стран, и лес разрезала надвое его непроходимая часть. С тех пор люди, оказавшиеся по разные стороны гор, ничего не знали друг о друге. И те, и другие считали, что за горами победила цивилизация, что лесных народов там не осталось. Так что Кайтен присутствовал при историческом событии: давняя ошибка выявилась.
Девушка назвала свое имя: Ретофа из племени Нилуэр. Она с любопытством выслушала рассказ Ан-Таара о том, как живут соседи, после чего заявила, что у них вообще все не так. Начать с того, что в племени только кровные родственники. Еще в племя принимают мужчин из других племен, если он женится на одной из женщин. Родство считают по материнской линии. Одним словом, в племени все женщины друг другу сестры, бабушки и тетушки, в то время как мужчины, в основном, только мужья.
Древние профессии, сложившиеся у народа Таара, существовали и здесь. В племенах были стражи, ведьмы, ученые, следящие и песенники. Здесь Таар усомнился в рациональном распределении представителей этих профессий, раз уж племена существуют только по родственному признаку. Ретофа, вздохнув, согласилась. Эти люди жили там, где родились, или там, куда женились, поэтому в некоторых племенах возникал избыток, в то время как другие испытывали недостаток. Удобно, например, когда страж в племени – женщина. Она останется с племенем всю свою жизнь. А если мужчина? Женится, и все, нет стража. Зато другое племя получит сразу двух. Но это ничего, сказала Ретофа. Не принято допускать, чтобы соседей обижали. Поэтому племена помогают друг другу, чем могут: кто следящего откомандирует пожить, кто стража, кто ведьму. Ну или так просто присматривают за чужими территориями. Селятся племена довольно компактно.