– Ну так и знала! – Мару всплеснула руками. – Я вот сразу сказала, что это неспроста. А ты почему такой бледный? – Она подозрительно прищурилась.
– Мелочь, – небрежно отмахнулся Таар. – Получил по затылку. Мне сейчас нужны…
Он не договорил, потому что ведьма ухватила его за ворот, заставила слегка наклониться и принялась ощупывать его затылок.
– Все в порядке, – попытался возразить страж. Не тут-то было.
– Я тебе дам, в порядке! Ну-ка, пошли! Ишь, придумал: с такой шишкой ездить.
– Но я должен хотя бы продиктовать письмо!
– Вот мне и продиктуешь. Давай, давай.
Маленькая старушка ухватила главу семьи за запястье и потянула за собой, словно мальчишку. Тот более не сопротивлялся, но на своих спутников предпочел не оглядываться.
– Суровая бабулька, – прокомментировала Ретофа.
– Она ведьма, – с улыбкой пояснил Кайтен. Непреклонность Мару во всем, что касалось здоровья, он неоднократно наблюдал и раньше.
Таар так и не показался из лечебного домика. Мару вскоре вышла, что-то ворча насчет сумки с лекарствами, которую несносный мальчишка куда-то задевал. Кайтену тем временем пришлось играть роль гостеприимного хозяина. Он с удовольствием показал Ретофе поселок, отвел в общий дом, где их накормили, а девушке предложили переодеться во что-нибудь более подходящее. В обычной одежде семьи: меховой куртке и штанах, которые носили здесь все поголовно, – разведчица превратилась из светской дамы в обычную дикарку, но Кайтен уверял, что это идет ей еще больше. Он понимал, что выпендривается и распускает хвост, но ничего не мог с собой поделать. Ретофа нравилась ему необычайно. Он пробовал охладить свой пыл. Во-первых, она из какой-то немыслимой дали, из-за каких-то гор. Вот уедет к себе, и поминай, как звали. Во-вторых, она намного его круче. Везде была, все видела, да она и не посмотрит на необразованного деревенского олуха, который ничего на свете не умеет. Опять же, напоминал он себе, как у них тут в смысле возраста. Может, она его намного старше! Тут некоторые, дожив до ста лет, выглядят на сорок. Травная диета помогает очень хорошо сохраниться. Вот она выглядит его ровесницей, а ей, может, уже пятьдесят! Но и эти доводы не помогали.
Кайтен предложил Ретофе остановиться в его домике и расстроился, когда она предпочла общий дом. Она, впрочем, казалась довольной.
Вечером принялись отправлять письма. Кайтен с удивлением узнал, что ящеры – не единственные мыслечувствительные животные, созданные лесом. В развалинах башни селились крупные летучие мыши, которых Кайтен наблюдал и прежде, но не обращал внимания. Летом они охотились на насекомых, а зимой, вместо того, чтобы впадать в спячку, становились падальщиками и разорителями помоек. При таком образе жизни им было трудновато в дикой природе, и мыши давным-давно стали спутниками людских поселений. Люди не одомашнивали их, но скармливали отходы, а еще угощали засахаренными ягодами. За этим лакомством мыши охотно летели в руки, позволяли себя гладить. Время от времени их использовали для передачи срочных сообщений. И теперь Кайтен с любопытством наблюдал, как это происходит, слушая пояснения Ретофы. За горами существовала точно такая же почта.
То, что записала Мару со слов Таара, переписали в нескольких экземплярах, свернули в трубочки и привязали к лапкам мышей. Зубастые твари сидели смирно; им уже внушили, что снять неудобный груз могут только другие люди, и у зверьков не возникнет соблазна уклониться от выполнения поручения. Потом каждый из людей, отправляющих почту, внушил своей мыши адрес: подробно представил место, куда ей следует лететь. Отправить такого посланца можно, разумеется, только туда, где ты бывал, так что письма получат сейчас только ближайшие соседи. Но они тут же передадут сообщение дальше, послав своих собственных мышей. Летуны они быстрые, так что в самые ближайшие дни будут оповещены все, кого имеет смысл оповещать. Представители семей, живущих поблизости, те, кому не придется совершать целое кругосветное путешествие для участия в круге, соберутся в условленном месте на совет.
В путь отправились в том же составе. Таар считал, что каждому найдется, что сказать. Сведения Ретофы поистине бесценны, а Кайтен наверняка сможет что-то добавить, он-то родился в этой стране. Ретофа ехала на собственном ящере: она без труда приручила огромного самца, и Кайтен снова завидовал. Зверь, не привыкший зимой подолгу находиться на улице, заметно нервничал и ежился. Путники проехали через поселение семьи Тэ, где к ним присоединился суровый страж, а после добрались и до места сбора.
Это место словно самой природой было создано для проведения больших собраний. Оно могло оказаться кратером, местом давнего падения огромного небесного тела, но могло быть и вполне земным скальным образованием. Почти идеальный круг иззубренных камней и пологая выемка в середине. Деревья здесь не росли. На дне каменной чаши могло разместиться множество народу, края защищали от ветра, а звук был слышен лучше, чем на открытом месте.
Когда Таар и его спутники подъехали к месту проведения круга, там уже собралось довольно много участников. Кто-то предусмотрительно привез с собой большие шатры: самым первым из прибывших приходилось дожидаться дальних соседей по нескольку дней. Путники отвели своих ящеров в особый шатер, а сами двинулись к каменной чаше. Ретофа, оглядевшись, заявила, что хочет познакомиться с людьми, и немедленно куда-то испарилась. У Кайтена не было желания ни с кем знакомиться, и он держался рядом с Ан-Тааром.
Снег на дне чаши был изрядно вытоптан. Люди собирались тут группками, что-то обсуждали, непрерывно курсировали то вверх, к кострам и палаткам, то вниз. Со стражами здоровались, но не как со знакомыми. Должно быть, представители каких-то дальних поселений. Но вдруг один из мужчин оглянулся и тут же решительно зашагал в сторону новоприбывших. Очень широкоплечий, с маленькими глазами и большим мясистым носом; больше ничего не удавалось разглядеть, поскольку на голове его красовалась настоящая грива: копна густых длинных волос, усы и мохнатая борода, – с такой никакой шапки не нужно. На поясе у него висел длинный меч, несколько неуместный в контексте сборища. Страж, сразу понял Кайтен. При виде этого человека Ан-Таар остановился; его лицо приняло отрешенное выражение, мускулы закаменели.
– Таар! – громогласно взвыл бородатый страж. – Явился, наконец, несносный мальчишка!
Кайтену показалось, что его наставник слегка вздрогнул. Впрочем, скорее всего показалось.
– Что это за панику ты поднял? – продолжал непонятный бородач. Хоть он уже подошел к собеседнику вплотную, голос его не стал тише. – Круг собрал, ну надо же! Что, сам не мог разобраться?
Ан-Таар смотрел в глаза этого человека холодно и безразлично. Тот расхохотался.
– Разговорчивее не стал за эти годы. Надеюсь, хотя бы на круге молчать не будешь? Ладно, ладно, – он потрепал Таара по плечу. – Не дуйся. Но смотри у меня, – тут голос его стал строг, – чтобы рассказал что-нибудь по-настоящему интересное. Если окажется, что я ехал в такую даль из-за ерунды, получишь.
Он резко развернулся и пошагал обратно к прежним своим собеседникам. Таар весь как-то обмяк. Он выглядел смущенным.
– Да, это мой учитель, – нехотя проворчал он.
– Ничего себе! – выдохнул Кайтен, расправляя плечи. Он только теперь обнаружил, что невольно сжался при первых трубных звуках этого голоса. – Но… как бы это сказать… он не показался мне особенно… сдержанным.
– Так и есть, – Таар вздохнул. – Я ведь говорил тебе, что каждый страж находит свой способ управлять эмоциями. У него способ самый неприятный: он просто немедленно сбрасывает все, что возникает, на окружающих. В каком-то смысле, он действует так же, как и лес. Он не дает чувствам осесть в душе и закрепиться. Избавляется от них немедленно. И тут самое главное, чтобы его собеседник не подхватил эмоцию, а погасил ее. Естественно, что самое большое раздражение вызывают именно ученики. И он не смог бы учить кого угодно, но ему повезло с нами. Ноэн всегда был себе на уме и не обращал внимания на его вопли, а я научился не поддаваться злости еще до того, как попал в ученики. Поэтому только ему и удалось выучить нас обоих. Но в то время… – Тут Таар отвернулся и рассеянно поглядел в небо. – В общем, тогда я дал зарок, что никогда не стану орать на своего ученика.