Легкий стук, похожий на царапанье. Словно мыши гоняются друг за другом по стеклу. Илеана опять открыла глаза и затаила дыхание. Нет, больше не приходится сомневаться: стучат в окно. Полиция? Полиция давно уже высадила бы дверь. Посланец, связной? Кто его послал? Ладно, она посмотрит.
Тихонько, чтобы не разбудить спящего, она соскользнула с кровати, подошла к занавеске, и ей показалось, что она слышит дыхание чего-то огромного, как море. Очень осторожно она раздвинула ставни, глянула в щель и отпрянула. Перед ее домом стояла толпа. И царапанье в окно не прерывалось ни на минуту.
Она хотела было предупредить спящего. Нет, не стоит его пугать. Люди на улице не знают, что он здесь. Чего они хотят? Ладно, она выйдет к ним и узнает. И что бы там ни было, она сама справится.
Она еще больше раздвинула ставни. Ее заметили, и шум стих. Мужчины, стоявшие впереди, стали знаками вызывать ее на улицу. Высокомерно кивнув головой, она дала понять, что согласна.
На минуту она задержалась, чтобы отыскать и надеть халат, ощупью нашла дверь, открыла ее и снова заперла на ключ. Люди увидели ее и зашептались, изумленные : до чего красива эта женщина из замка, такая властная, такая гневная; может, чего доброго, и прибить... Широкоплечий мужчина отделился от толпы.
Илеана подняла руку: "Стой! Кто ты?”
Мужчина остановился как вкопанный — так хлестнул его этот хрипловатый повелительный голос. Ноги его приросли к земле, будто слушались не его, а эту женщину, которая пользовалась словом, как хлыстом.
— Ты не узнаешь меня? Я Антон. Старший мастер.
— Что тебе нужно?
— Поговорить о деле.
— Вы с ума сошли? Ночью?
— Это срочно.
— Для кого срочно?
— Для нас. Для тебя.
— О чем речь?
— Я тебе сказал. О важном деле. Которое всех нас касается.
— Ладно. Подойди.
Она знала Антона. Он когда-то, до войны, работал у них в усадьбе. Скандалист, нахал, бабник, дурак, но себе на уме.
— Говори, — сказала Илеана.
— Я пришел как друг.
— Не сомневаюсь. Только друг посмел бы разбудить меня среди ночи. Вижу, что ты всю деревню поднял на ноги. Не знала я, что у меня столько друзей.
— Все желают тебе только добра.
— Спасибо. А теперь, милейший, я жду объяснения. Ясного, четкого и, главное, короткого.
Антон помял в руке невидимый платок и откашлялся.
— Это по поводу твоего гостя. Он живет у тебя, мы знаем.
— Я принимаю кого хочу. Ты что, ревнуешь?
Антон проглотил слюну:
— Напрасно ты смеешься. Это серьезно. Мы знаем, говорю тебе.
Тут только Илеана поняла, что предстоящая борьба будет нелегкой. Тон старшего мастера ей не понравился. Она почувствовала, что это враг. Что ж, она его победит. Сознание опасности сделало ее еще красивее. На одно мгновение она задумалась — а не следует ли все-таки как-то предупредить спящего. Нет, это ее дело - разбираться с крестьянами. Тем не менее она порадовалась, что не забыла запереть дверь на ключ.
— Хорошо, — сказала она. — Пойдем в сарай. Ты недоволен? Тем хуже. Я принимаю гостей, где хочу. Кого-то в гостиной, а тебя - в сарае.
— Мы идем за тобой, — сказал старший мастер.
Илеана прошла через сад, не оборачиваясь, слыша,
как люди позади шаркают ботинками и чертыхаются, спотыкаясь на темных дорожках. Антон проворчал: ”Ну и женщина! Ох, нелегко это будет, нелегко!”.
— Который час?
— Два часа.
— Давайте поскорее. Я хочу спать.
— Мы тоже, Илеана, мы тоже.
Она остановилась перед длинным прямоугольным добротным строением, от которого пахло сеном и навозом.
— Спички, — сказала Илеана. — И подождите, пока я зажгу свет.
Антон подал ей спички. ”Трудно будет, — подумал он. — Трудно будет заставить ее уступить”. Он сплюнул. Что за женщина! Ее и тысяча всадников не испугает.
Илеана без труда ориентировалась в привычной темноте сарая. Спичка не дрожала у нее в руке. Керосиновая лампа, свисавшая с деревянного, затянутого паутиной потолка, разлила желтый, грязноватый свет.
— Входите и закройте дверь, — приказала Илеана.
Крестьяне набились в сарай; они были мрачны, их
смущал свет, они усиленно моргали; но не забывали соблюдать почтительное расстояние между собой и хозяйкой, которая смотрела на них, стоя под лампой; Антон вытащил было сигарету, но его тут же одернули:
— Я не разрешаю здесь курить.
Старший мастер покорился, разведя руками, чтобы видели собравшиеся — что вы хотите, это тигрица, а не женщина. Илеана еле удержала улыбку: если так пойдет и дальше, все будет хорошо.
Она всматривалась в стоящих перед ней людей. Она знала их всех. Мужчин с загорелыми, иссушенными солнцем лицами; женщин с жесткими, недоверчиво выдвинутыми подбородками. Отцы семейств, парни жениховского возраста, хлебопашцы в выцветших спецовках, конюхи со злобным взглядом исподлобья.