Из каменной трещины появился огромный виргинийский филин по имени Дядюшка, бывший настоятель камеры, где его подруга когда-то жила. Сорен украдкой коснулся крылом ее головы.
«Ты справишься, Гильфи. Мы куда как умнее их всех. Все будет хорошо», — твердил он про себя, как будто его слова могли обрести плоть и дойти до сознания подруги. Он знал, как сильно она напугана. Он и сам без дрожи не мог думать о встрече с собственной надзирательницей, добрейшей тетушкой Финни из породы белых полярных сов.
Настоятели камер никогда не занимали высоких должностей стражей, однако были вдесятеро страшнее любого самого грозного охранника. Это были самые коварные и двуличные совы во всем Сант-Эголиусе. Поначалу они прикидывались добрыми и чуткими, однако это был лишь хитрый способ завоевать доверие совенка и полностью подчинить его своей власти.
Судя по всему, Дядюшка уже оставил должность надзирателя. По крайней мере, в его голосе не осталось и следа былой задушевной вкрадчивости, а слова будто когти прорезали тьму ущелья:
— Как вы здесь очутились? Как узнали о нашем существовании? С какой целью прибыли?
Мартин сделал робкий шажок вперед, раскрыл клюв и заговорил дрожащим голоском:
— Меня зовут Мартин.
«Енотий помет! — выругался по себя Сорен. — Зачем ты ему это сообщаешь?»
— Здесь имена не имеют никакого смысла. Вам дадут номера. Возможно, в будущем вы сумеете заслужить себе имя. Но пока, повторяю, — имена не имеют значения. Продолжай.
— Мы прилетели из Северных Царств.
Дядюшка заметно вздрогнул, затем подал едва различимый знак одному из конвоиров, и ушастая сова беззвучно скрылась в расселине скалы.
Не прошло и минуты, как из нее появилась малая ушастая совка в сопровождении огромного косматого филина. Это были Виззг с Ищейке. Сорену с Гильфи показалось, что желудки у них вот-вот лопнут от страха.
— Меня зовут Виззг, я командор Сант-Эголиуса. Мне доложили, будто вы прибыли из Северных Царств, но я сразу увидела, что среди вас есть две пещерные совы. Как они могли попасть в Северные Царства, отвечайте!
— Я все объясню, Ваше превосходительство, — с напускным подобострастием ответил Мартин и принялся излагать историю о шквалистых ветрах и свирепых вихрях.
Сорен слушал его, не веря своим ушам. Мартин был просто великолепен! Он даже ввернул в свой рассказ Лобелейново течение, о котором руководители Сант-Эголиуса и слыхом не слыхивали, однако сочли нужным многозначительно закивать головами, чтобы не показаться полными невеждами.
В целом Мартин коротко и понятно изложил их заранее приготовленную легенду. В его рассказе друзья выглядели ловкими и умными, но не слишком. Они повидали мир и пресытились жизнью в Северных Царствах. Они не знали друг друга до того, как их ветром занесло на север, однако придерживались схожего мнения о тамошних порядках.
— Клановая система абсолютно неработоспособна, — подытожил свои рассказ Мартин.
— Да она енотьего помета не стоит! — ухнул Сумрак.
— У них нет настоящего вождя. Нет централизации. Все находится в вечном кипении, идет нескончаемая война всех против всех, — презрительно процедил Мартин.
— Вот именно! — с тонко рассчитанной смесью грубости и самоуничижения рявкнул Сумрак. — А нам нужен настоящий начальник! Мы совы маленькие, нам без руководства нельзя!
«Великий Глаукс, да он превзошел самого себя! Это Сумрак-то маленький?» — вытаращил глаза Сорен.
А Сумрак тем временем подобострастно склонил свою огромную голову перед Виззг. Самое удивительное, что эта дура попалась на его удочку!
— Все это очень, очень интересно, — заявила она, оборачиваясь к Ищейке, появившейся из другой трещины. — Этих сов нужно как следует расспросить, а затем мы присвоим им номера и распределим по постам. Но сначала они должны пройти через Сычарник.
«Пройти через сычарник» означало подвергнуться лунному облучению. Теперь вся надежда была на то, что друзья не растеряются и не забудут стратегию выживания, которую изложили им Сорен с Гильфи.
Каждый из вновь прибывших мысленно начал повторять свою легенду из цикла о Га'Хууле.
Красногрудая Руби думала о Гранке и времени бесконечных вулканов. Она представляла, как первый угленос летит над пылающим кратером вулкана, уворачиваясь от огненных извержений, затмевающих небо.
Сумрак вспоминал битву Тигров, случившуюся в пору долгого затмения, когда огромные хищники, населявшие землю в те далекие времена, обезумели от отсутствия солнца и устроили кровавую резню. Тогда серая неясыть по имени Длинный Коготь камнем упала на землю из глубины небес и убила вожака тигров, который был в сто с лишним раз ее крупнее.